Elsie Wiley Baker, známá v závodním světě jako „Buck“, byla řidičkou, která dělala víc než jen závodní auta. Lovil je. V drsné divizi Modified z 50. let to byl vysokorychlostní specialista, jehož pověst ho předcházela a plížil se přímo do boxové uličky. Vyhrál závody. Vyhrál argumenty. Sestavil záviděníhodný rekord vítězství v pozávodních soubojích, protože upřímně řečeno, pokud ho trefíte nárazníkem, přihlásili jste se do boje, který nemohl prohrát.
Baker nebyl specialista. Byl aktivní v celém NASCAR během progresivních padesátých let. Svůj čas rozdělil mezi drsný krátký okruh a vysoce profilovaný závod NASCAR Grand National Series. Dokonce si vzal volno, aby vyhrál šampionát na Speedway Division Tour v roce 1952, což byla krátkodobá snaha s otevřeným kolem, která prokázala jeho všestrannost. Majitelé týmu ho milovali. Když neřídil vlastní auto, byl vyhledávaným pilotem.
A pak přišel rok 1955.
Karl Kieckhafer vstoupil do série NASCAR a prakticky smetl všechny konkurenty. Jeho tým vyhrál 22 z 39 závodů. Zbylé týmy sestavené na kolenou dostávaly jen drobky. Ale Kieckhafer si něčeho všiml. Baker svedl vážný boj proti továrnímu týmu Mopar. Řídil vlastní vozy Oldsmobile a Buick, které se úspěšně postavily síle Chrysleru.
“Viděl jsem, že Buck byl můj hlavní rival,” řekl Kieckhaefer na začátku sezóny 1956. “S mužem jeho kalibru můžeš udělat jen jednu věc: najmi ho!”
Strategie fungovala. Baker vyhrál svůj první start s Kieckhaeferem na 150 mil dlouhém závodě na polní dráze ve Phoenixu. To udávalo tón všemu, co následovalo. V roce 1956 vyhrál 14 závodů. Ve 48 startech skončil 30krát v první pětce. Vyhrál Grand National titul.
“Můj otec vyhrál svůj díl závodů na dráze, ale nemyslím si, že by někdy prohrál bitvu v boxové uličce.”
Když Kiekhaefer po sezóně 1956 náhle odešel z NASCAR, Baker nikdy neztratil ani unci formy. Přešel do továrního týmu Chevrolet pod Hughem Bubem. Vítězná série pokračovala. Vyhrál 10 závodů. Mimo první desítku skončil pouze dvakrát ze 40 startů. Vyhrál svůj druhý národní šampionát jezdců v řadě.
Jen v těchto dvou mistrovských letech vyhrál Baker 24 ze svých 46 vítězství v Grand National Series v kariéře. To je efektivita. Tohle je dominance.
Jeho odkaz je upevněn třemi vítězstvími v legendárním Southern 500 v Darlingtonu. První se konala v roce 1953. Jezdil s Oldsmobilem vlastněným T.K. Griffin. V závěrečných fázích závodu předjel slábnoucího Herba Thomase.
Druhé vítězství v roce 1960 bylo čisté drama. Jack Smith odmítl závodit v Darlingtonu po děsivém letu ve vzduchu během závodu v roce 1958. Baker nahradil Smithe. Dovezl Smithův Pontiac k vítězství. Závod dokončil na třech kolech a po prasknutí pneumatiky do konce zbývala jen dvě kola.
Jeho poslední superspeedway triumf přišel v roce 1964 v Darlingtonu. Řídil Dodge pod vedením hlavního mechanika Raye Foxe. Bylo mu 45 let. Dokázal, že neztratil náskok. Ukázalo se, že to bylo poslední vítězství jeho kariéry v sérii Grand National.
Baker byl chameleon. Vyhrál závody v osmi různých značkách vozů: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac a Dodge. Vyhrál také pro osm různých vlastníků týmu: B.A. Ples, T.K. Griffin, Ernest Woods, Kieckhafer, Bubb, Smith, Fox a on sám.
“S mužem jeho kalibru můžete udělat jen jednu věc: najmite ho!”
Po sezóně 1968 odešel ze závodění na plný úvazek. Závodit nepřestal. To se přesunulo do série Grand Touring pony car, která představovala Mustang a Camaro. Během čtyř sezón vyhrál osmkrát.
Ale staré zvyky těžce umírají. Po putování po krátkých tratích v Karolíně začal být Baker nervózní. Chtěl zase velké závody. V roce 1976 uzavřel dohodu s majitelem týmu Junnie Donalvey. Vrátil se do Darlingtonu na závod 11. dubna. Kvalifikoval se jako 13. Skončil šestý. Trochu špatné pro unaveného 57letého veterána.
Během své závodní kariéry NASCAR Grand National závodil Elsie Wiley Baker v 636 závodech. Vyhrál 46krát. Stal se prvním pilotem, jehož oficiální kariérní výdělky přesáhly 300 000 dolarů.
Nepřežil jen 50. léta. Identifikoval je. A pokud jste jezdili na jeho nárazníku, pravděpodobně jste toho litovali.
