L’apprentissage d’une langue seconde est souvent considéré comme un atout social. Cela vous rend plus commercialisable, facilite les écoutes clandestines et voyage moins stressant. Mais de nouvelles données suggèrent qu’il existe un bénéfice biologique qui se prolonge jusqu’à un âge avancé. Une étude publiée dans le Journal of Alzheimer’s Disease en septembre 2019 souligne un lien tangible entre le multilinguisme et un risque réduit de développer une démence.
La recherche, dirigée par la professeure agrégée Suzanne Tyas de l’Université de Waterloo, ne s’est pas appuyée sur un échantillon aléatoire de la population générale. Au lieu de cela, il a analysé les données de 325 religieuses catholiques appartenant à l’ordre des School Sisters of Notre Dame aux États-Unis. Les chiffres sont frappants. Parmi les religieuses qui ne parlaient qu’une seule langue, 31 pour cent ont développé une démence. Pour ceux qui parlaient couramment quatre langues ou plus, le taux est tombé à seulement 6 pour cent.
Pourquoi des religieuses ? Le cas des variables contrôlées
S’intéresser aux religieuses peut sembler un choix étrange pour une étude médicale, mais il s’agit en réalité d’un avantage scientifique majeur. La « Nun Study » a débuté en 1986 et a suivi près de 700 sœurs au fil du temps. Étant donné que ces femmes partageaient des modes de vie adultes similaires, les chercheurs ont pu isoler l’effet du langage sans le bruit des variations de revenus, de soutien social, d’état civil ou d’accès aux soins de santé.
Dans la population générale, ces facteurs fluctuent énormément. Une personne multilingue peut également être plus riche, plus active ou avoir un meilleur accès aux soins de santé. Ces variables brouillent généralement l’eau. Dans l’étude Nun, ces facteurs de confusion restent constants. Cela permet aux scientifiques d’examiner directement comment les capacités cognitives et linguistiques influent sur les risques de maladie d’Alzheimer et d’autres démences, y compris le rôle de l’hypertrophie neuronale, une augmentation de certaines cellules nerveuses dans le cerveau.
“Donc, dans la Nun Study, nous avons une plus grande capacité à nous concentrer sur le multilinguisme sans qu’il soit influencé par tous ces autres facteurs qui varient généralement d’une personne à l’autre à l’âge adulte et qui peuvent affaiblir d’autres études.” –Dre Suzanne Tyas
Le principe “utilisez-le ou perdez-le”
Pourquoi parler plusieurs langues serait-il utile ? Le cerveau doit travailler plus dur lorsqu’il passe d’une langue à l’autre. Cela nécessite une flexibilité cognitive. Tyas le compare à un exercice physique pour le corps. Les multilingues bénéficient d’un exercice mental supplémentaire qui maintient leur cerveau en meilleure forme que leurs pairs monolingues.
Cela correspond aux conseils établis visant à rester actif sur le plan cognitif pour prévenir la démence. Le cerveau suit la règle « utilisez-le ou perdez-le ». Il y a cependant une nuance. Il est possible que les personnes qui parlent plusieurs langues aient un cerveau structuré différemment, ce qui les rend naturellement plus résilientes à la démence. Nous ne pouvons pas dire avec certitude si la pratique de parler plusieurs langues entraîne la protection ou si les différences inhérentes à ces individus en sont la véritable cause. Mener une étude dans laquelle un groupe apprend une nouvelle langue et un autre non, puis le suivre pendant des décennies, est presque impossible à réaliser.
Écrire pourrait être le meilleur pari
C’est ici que les résultats deviennent intéressants. Les chercheurs n’ont pas seulement examiné la parole. Ils ont examiné les essais autobiographiques que les religieuses avaient écrits lorsqu’elles étaient jeunes adultes, des décennies avant de prononcer leurs vœux. Ils ont analysé la structure, la densité des idées, la complexité grammaticale et le contenu.
Le résultat ? La capacité de langage écrit a eu un effet protecteur plus fort sur la démence que le multilinguisme.
Il s’agit d’un changement de perspective important. Les études antérieures ont souvent examiné le multilinguisme de manière isolée. En la comparant à d’autres mesures de la capacité linguistique, l’étude suggère que l’exercice des compétences linguistiques par d’autres moyens, comme l’écriture complexe, peut être tout aussi utile pour réduire le risque de démence.
La démence est bien plus que la maladie d’Alzheimer
Il est courant d’utiliser les termes « Alzheimer » et « démence » de manière interchangeable, mais ce ne sont pas les mêmes. La maladie d’Alzheimer n’est qu’un parmi plus de 400 types de démence. La démence vasculaire est une autre forme courante. Comprendre cette distinction est important car les stratégies de prévention, bien que se chevauchant, ciblent différents mécanismes sous-jacents.
Et si vous ne parlez qu’une seule langue ?
Si vous ne maîtrisez pas quatre langues, ne paniquez pas. Le multilinguisme n’est qu’un élément d’une stratégie de prévention plus large. Tyas note que la démence est plus évitable que beaucoup de gens le pensent.
Plusieurs choix de santé offrent une protection :
– Pratiquer de nombreuses activités physiques et mentales
– Entretenir un réseau social solide
– Bien manger
– Contrôler les problèmes de santé tels que l’hypertension artérielle
Vous n’avez pas besoin d’apprendre le mandarin avant vendredi pour protéger votre cerveau. Il vous suffit de continuer à l’utiliser. Qu’il s’agisse d’apprendre une nouvelle langue, de rédiger des essais complexes ou de rester actif physiquement et socialement, l’objectif est le même : garder le cerveau engagé. Les données suggèrent que cela peut faire une réelle différence dans la façon dont votre cerveau vieillit.
