La combinaison d’antibiotiques semble être une procédure logique. Lorsque vous combattez deux infections différentes ou particulièrement virulentes, votre instinct est d’intensifier vos efforts. Cette approche est appelée thérapie combinée et constitue la norme de soins pour les maladies chroniques et complexes. C’est un traitement contre le VIH/SIDA, le cancer, le paludisme et la tuberculose. Le but est simple. Utilisez plusieurs médicaments pour tuer les agents pathogènes et réduire le risque de développer une résistance.
La résistance aux antibiotiques constitue une crise sanitaire mondiale majeure. Il est raisonnable de supposer que la logique du VIH s’applique également aux infections bactériennes. Cependant, cette hypothèse peut être dangereusement fausse.
Une étude importante réalisée en 2013 a remis en question cette doctrine. Les chercheurs ont découvert que le mélange d’antibiotiques ralentit non seulement la résistance aux médicaments ; il l’accélère activement. La recherche montre que nos habitudes actuelles de prescription ne suffisent pas à freiner le taux de croissance des bactéries résistantes aux médicaments. En fait, les données suggèrent que l’utilisation conjointe de ces médicaments peut entraîner des résultats bien pires que l’utilisation de l’un ou l’autre médicament seul.
Des expériences qui ont choqué les scientifiques
L’étude a été réalisée par des biologistes évolutionnistes de l’Université d’Exeter en Grande-Bretagne et de l’Université de Kiel en Allemagne. Leur objectif était de voir à quelle vitesse E. coli peut s’adapter à la pression des médicaments.
Ils ont conçu deux expériences de contrôle. Un groupe a reçu un traitement antibiotique. Un autre groupe a reçu une combinaison d’érythromycine et de doxycycline. Cette combinaison est considérée comme très efficace.
Les résultats préliminaires sont prometteurs. Durant les premières 24 heures, le traitement combiné a détruit la population bactérienne. E. les taux de coli ont chuté de 95 %. On dirait que nous gagnons.
Mais les données ont pris un tournant brutal. Dans les 24 heures suivant la chute initiale, le nombre de bactéries a augmenté de 500 %. Les chercheurs étaient très préoccupés par le rebond rapide et les erreurs expérimentales présumées. Ils pensaient que l’échantillon était contaminé. Ils ont réinitialisé le test. Le résultat s’est reproduit.
Au bout de cinq jours, le traitement combiné n’était plus efficace. Les bactéries sont largement répandues et dépassent clairement la croissance observée dans les groupes utilisant un seul médicament.
La rapidité avec laquelle la résistance aux antibiotiques se développe
Le mécanisme derrière ce renversement est clair. Cette puissante combinaison a anéanti la majorité vulnérable des E. coli. il ne restait que les 5 pour cent qui étaient naturellement résilients.
Ce petit groupe de survivants fait face à une immense pression pour survivre. C’est un combat pour la survie. Sous une pression aussi intense, les bactéries n’ont pas seulement survécu. Ils se sont adaptés de manière agressive.
Un jour après le premier traitement, les bactéries survivantes avaient répliqué leurs gènes. Ils ont développé quatre nouvelles façons différentes de résister aux antibiotiques. Les bactéries provenant d’échantillons à traitement unique n’ont pas été exposées à la même pression de sélection. Ils n’ont pas besoin de muter aussi rapidement ou aussi radicalement pour survivre. Ceci est un exemple de « ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort » au travail à un niveau évolutif.
Impact sur la pratique médicale
La communauté médicale met depuis longtemps en garde contre les bactéries résistantes aux médicaments. Les résultats suggèrent que la menace est plus grave qu’on ne le pensait auparavant. Nous avons constamment sous-estimé la capacité d’adaptation de ces agents pathogènes.
Si cette recherche s’avère vraie, l’association d’antibiotiques pourrait ne pas être un moyen judicieux de traiter les souches connues résistantes aux médicaments. Cela inclut E. E. coli et Staphylococcus aureus* résistant à la méthicilline (SARM). Les stratégies qui fonctionnent contre des virus comme le VIH peuvent ne pas fonctionner pour les bactéries.
Les auteurs de cette étude estiment que l’alternance de thérapie (changement entre différents médicaments) pourrait être une stratégie plus efficace. Cette approche évite les fortes pressions de sélection qui provoqueraient des mutations rapides. Cependant, ils préviennent qu’il manque encore des recherches définitives. Nous avons besoin de plus de données avant de changer le protocole standard.
L’écart entre les modèles de traitement actuels et l’évolution bactérienne se creuse. Jusqu’à ce que nous y mettions fin, la conviction selon laquelle « plus c’est mieux » pourrait alimenter la crise même que nous essayons de prévenir.
