La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune chronique qui perturbe le système nerveux. Sa nature imprévisible rend difficile la prévision de son évolution chez un patient donné, mais une intervention précoce avec des traitements modificateurs de la maladie peut ralentir considérablement son évolution. Des recherches récentes suggèrent qu’il pourrait y avoir une période cruciale avant l’apparition des symptômes typiques – un « prodrome » – au cours de laquelle des signes subtils apparaissent des années à l’avance, offrant une fenêtre potentielle pour un diagnostic et un traitement plus précoces.
Qu’est-ce que le MS Prodrome ?
Le prodrome de la SEP n’est pas encore un stade de la maladie formellement défini. Il s’agit plutôt d’un concept évolutif basé sur des observations selon lesquelles les personnes finalement diagnostiquées avec la SEP présentent des schémas de recours accru aux soins de santé – pour des raisons qui ne suggèrent pas immédiatement la SEP – jusqu’à 14 ou 15 ans avant l’apparition des premiers symptômes neurologiques évidents. Cela signifie que des changements se produisent dans le corps bien avant que les signes classiques tels que des problèmes de vision ou une faiblesse musculaire ne deviennent évidents.
Des chercheurs comme Ahmed Abdelhak de l’UCSF expliquent que cela ressemble à ce que l’on observe dans d’autres maladies chroniques : une phase pré-symptomatique où les processus inflammatoires sont déjà en cours. La question n’est pas si ces changements se produisent, mais à quel point ils peuvent être détectés.
Signes d’alerte précoce : au-delà de l’évidence
Une étude de 2017 dans The Lancet Neurology a mis en évidence pour la première fois le lien entre l’augmentation des visites chez les médecins et l’éventuel diagnostic de SEP. Des données plus récentes, publiées en 2025, montrent que cette tendance peut commencer encore plus tôt. Les personnes qui développent plus tard la SEP consultent plus fréquemment leur médecin 14 à 15 ans avant leurs premiers symptômes de SEP, par rapport à celles qui n’en ont toujours pas.
Les problèmes de santé spécifiques qui apparaissent au cours de cette phase prodromique sont souvent non spécifiques :
- Santé mentale : Anxiété, dépression
- Neurologique : Migraines, étourdissements, vertiges, insomnie, troubles visuels
- Musculo-squelettique : Arthrose, troubles de l’articulation du genou
- Systémique : Fatigue, anémie, problèmes intestinaux/vésicaux, fibromyalgie, douleur inexpliquée
Ces symptômes sont courants dans de nombreuses pathologies, c’est pourquoi ils n’indiquent pas automatiquement la SEP. Cependant, leur combinaison et leur fréquence chez les personnes qui développeront plus tard la SEP sont statistiquement significatives.
Pouvons-nous le détecter maintenant ?
Il n’existe actuellement aucun moyen fiable de diagnostiquer le prodrome de la SEP. La recherche se concentre sur l’analyse des modèles de soins de santé dans de larges populations, mais la plupart des personnes qui consultent un médecin pour ces problèmes ne développeront pas de SEP. L’objectif n’est pas de créer un test provoquant la panique, mais d’identifier des biomarqueurs et des modèles qui pourraient éventuellement prédire le risque.
Une approche future potentielle implique des algorithmes combinant des symptômes prodromiques, des facteurs de risque de SEP (comme le fait d’être une femme ou moins de 50 ans) et des examens d’imagerie pour détecter les lésions précoces du cerveau et de la colonne vertébrale. C’est hypothétique, mais cela illustre l’orientation de la recherche.
Le courant biologique sous-jacent : l’émergence de biomarqueurs
Au-delà de l’usage des soins de santé, les chercheurs examinent les biomarqueurs qui apparaissent lors du prodrome. Les travaux du Dr Abdelhak montrent que les personnes qui développent plus tard la SEP ont des taux plus élevés de certaines protéines dans leur sang, ce qui indique un début de myéline (protection des fibres nerveuses) et des lésions nerveuses, avant même l’apparition des symptômes. Ces changements apparaissent sept ans avant les premiers signes cliniques.
La séquence est claire : une lésion de la myéline d’abord, puis des lésions nerveuses, suivies de modifications plus larges du système immunitaire. Cela suggère qu’intervenir à ce stade pourrait potentiellement empêcher ou retarder le développement complet de la SEP.
Quelle est la prochaine étape ?
Le prodrome de la SEP est encore un domaine d’étude précoce. Les chercheurs doivent déterminer la durée exacte de cette phase, identifier qui progressera (et ne progressera pas) vers la SEP et évaluer les avantages d’un traitement précoce. Les derniers critères de diagnostic de la SEP, mis à jour en 2024, permettent déjà un diagnostic plus précoce, notamment l’identification de la SEP grâce aux lésions du nerf optique.
Le message général est clair : plus la SEP est identifiée et traitée tôt, meilleurs sont les résultats à long terme.
En fin de compte, comprendre le prodrome de la SEP ne consiste pas à créer de nouvelles peurs, mais à ouvrir des possibilités de prévention et de gestion plus efficace de la maladie. L’objectif est d’intervenir avant que des dommages irréversibles ne surviennent, améliorant ainsi la vie des personnes à risque.
