I numeri di quella stagione regolare del 2018 sono ancora difficili da credere. Aaron Donald non ha solo giocato bene. Ha dominato in un modo che sfidava la logica di un guardalinee interno. Ha collezionato 20,5 sacchi. Questo è il numero più alto mai registrato da un placcaggio difensivo o da un nose guard nella storia della NFL. Per metterlo in prospettiva, la maggior parte degli edge rushers ucciderebbe per la metà di quella cifra. Ha anche totalizzato 25 contrasti per sconfitta. E 41 successi del quarterback.
È stata una prestazione difensiva storica. Una delle migliori stagioni che un giocatore difensivo abbia mai messo insieme.
Ma poi arrivò il Super Bowl.
I Rams affrontarono i New England Patriots. La partita è stata una lotta difensiva fin dal fischio d’inizio. Il punteggio finale? Una vittoria per 13-3 dei Patriots. E da qualche parte in quel bagno di fango di una partita, Aaron Donald è scomparso dal foglio delle statistiche. Zero sacchi. Nemmeno uno. Nemmeno la metà.
Perché è importante? Non si tratta solo di una linea statistica mancante. Riguarda l’assoluta impossibilità di ciò che Donald ha ottenuto nella stagione regolare rispetto alla realtà del palcoscenico più grande. Si parla spesso di giocatori “clutch”. Donald ha dimostrato di poter rompere il gioco ogni settimana. Ma nella serata più importante, la linea offensiva dei Patriots ha capito come neutralizzarlo.
Questo contrasto evidenzia una strana verità sul football NFL. Puoi essere la forza più dirompente del campionato per 16 settimane e comunque uscirne con una sconfitta e una colonna di licenziamento in bianco a gennaio. È frustrante per i fan. È esasperante per gli analisti. Ma è anche solo calcio. I Rams volevano dimostrare che la loro linea difensiva, guidata da Donald, era intoccabile. E per il 2018 lo sono stati. Fino a quando non lo furono più.
