L’apprendimento di una seconda lingua è spesso considerato una risorsa sociale. Ti rende più commerciabile, intercetta più facilmente e viaggia meno stressante. Ma nuovi dati suggeriscono che esiste un ritorno biologico che si estende anche alla vecchiaia. Uno studio pubblicato sul Journal of Alzheimer’s Disease nel settembre 2019 sottolinea un legame tangibile tra il multilinguismo e un ridotto rischio di sviluppare demenza.
La ricerca, condotta dalla professoressa associata dell’Università di Waterloo, la dottoressa Suzanne Tyas, non si è basata su un campione casuale della popolazione generale. Invece, ha analizzato i dati di 325 suore cattoliche romane appartenenti all’ordine delle Suore Scolastiche di Notre Dame negli Stati Uniti. I numeri sono crudi. Tra le suore che parlavano una sola lingua, il 31% ha sviluppato demenza. Per coloro che parlavano abilmente quattro o più lingue, la percentuale era scesa solo al 6%.
Perché le suore? Il caso delle variabili controllate
Considerare le religiose potrebbe sembrare una scelta strana per uno studio medico, ma in realtà rappresenta un grande vantaggio scientifico. Il “Nun Study” è iniziato nel 1986 e nel tempo ha seguito il monitoraggio di quasi 700 suore. Poiché queste donne condividevano stili di vita adulti simili, i ricercatori hanno potuto isolare l’effetto del linguaggio senza il rumore delle variazioni di reddito, sostegno sociale, stato civile o accesso alla salute.
Nella popolazione generale, questi fattori fluttuano notevolmente. Una persona multilingue potrebbe anche essere più ricca, più attiva o avere un migliore accesso all’assistenza sanitaria. Queste variabili di solito confondono l’acqua. Nello studio sulle monache, questi fattori di confusione sono mantenuti costanti. Ciò consente agli scienziati di osservare direttamente come le capacità cognitive e linguistiche incidono sui rischi dell’Alzheimer e di altri tipi di demenza, compreso il ruolo dell’ipertrofia neuronale, un aumento di alcune cellule nervose nel cervello.
“Quindi, nel Nun Study, abbiamo una maggiore capacità di focalizzarci sul multilinguismo senza che questo venga influenzato da tutti questi altri fattori che di solito variano da persona a persona durante l’età adulta e che possono indebolire altri studi.” – Dott.ssa Suzanne Tyas
Il principio “usalo o perdilo”.
Perché parlare più lingue sarebbe utile? Il cervello deve lavorare di più quando si passa da una lingua all’altra. Richiede flessibilità cognitiva. Tyas lo paragona all’esercizio fisico per il corpo. I multilingui fanno esercizio mentale extra che mantiene il loro cervello in forma migliore rispetto ai coetanei monolingue.
Ciò è in linea con i consigli consolidati di rimanere cognitivamente attivi per prevenire la demenza. Il cervello segue la regola “usalo o perdilo”. Tuttavia, c’è una sfumatura. È possibile che le persone che parlano più lingue abbiano un cervello strutturato in modo diverso, il che le rende naturalmente più resistenti alla demenza. Non possiamo dire con certezza se la pratica di parlare più lingue sia causa di protezione o se le differenze intrinseche in questi individui siano la vera causa. Condurre uno studio in cui un gruppo impara una nuova lingua e un altro no, seguendoli poi per decenni, è quasi impossibile da eseguire.
Scrivere potrebbe essere la soluzione migliore
È qui che i risultati si fanno interessanti. I ricercatori non si sono limitati a considerare il discorso. Hanno esaminato i saggi autobiografici scritti dalle suore da giovani adulte, decenni prima di prendere i voti. Hanno analizzato la struttura, la densità delle idee, la complessità grammaticale e il contenuto.
Il risultato? L’abilità linguistica scritta ha avuto un effetto protettivo sulla demenza più forte rispetto al multilinguismo.
Si tratta di un cambiamento significativo di prospettiva. Gli studi precedenti spesso esaminavano il multilinguismo isolatamente. Confrontandolo con altre misure di abilità linguistica, lo studio suggerisce che esercitare le abilità linguistiche in altri modi, come la scrittura complessa, può essere altrettanto utile per ridurre il rischio di demenza.
La demenza è più dell’Alzheimer
È comune usare i termini “Alzheimer” e “demenza” in modo intercambiabile, ma non sono la stessa cosa. L’Alzheimer è solo uno degli oltre 400 tipi di demenza. La demenza vascolare è un’altra forma comune. Comprendere questa distinzione è importante perché le strategie di prevenzione, pur sovrapponendosi, prendono di mira diversi meccanismi sottostanti.
E se parlassi solo una lingua?
Se non parli fluentemente quattro lingue, non farti prendere dal panico. Il multilinguismo è solo una parte di una più ampia strategia di prevenzione. Tyas osserva che la demenza è più prevenibile di quanto molte persone credano.
Diverse scelte sanitarie offrono protezione:
– Impegnarsi in molta attività fisica e mentale
– Mantenere una forte rete sociale
– Mangiare bene
– Controllare le condizioni di salute come l’ipertensione
Non è necessario che impari il mandarino entro venerdì per proteggere il tuo cervello. Devi solo continuare a usarlo. Che ciò avvenga imparando una nuova lingua, scrivendo saggi complessi o rimanendo fisicamente e socialmente attivi, l’obiettivo è lo stesso: mantenere il cervello impegnato. I dati suggeriscono che ciò può fare davvero la differenza nel modo in cui il cervello invecchia.
