Se hai guardato Stand by Me, ricorderete la scena del fango. River Phoenix, Corey Feldman e Jerry O’Connell urlano mentre le sanguisughe si attaccano alle loro braccia, schiena e gambe. È logico che la persona media consideri questi vermi segmentati semplicemente disgustosi. Ma in un ospedale moderno, lo stesso meccanismo biologico salva i tessuti.
Le sanguisughe non sono solo parassiti. Sono strumenti medici specifici.
Come le sanguisughe aiutano a salvare gli innesti cutanei
L’uso moderno principale delle sanguisughe medicinali prevede trapianti cutanei. Quando un medico trapianta tessuto per curare ustioni o altre lesioni, il nuovo sito spesso ha difficoltà con il flusso sanguigno. Le vene possono essere bloccate, causando un ristagno di sangue sotto l’innesto. Se il sangue non si muove, l’innesto muore.
È qui che entra in gioco Hirudo medicinalis. Un medico attacca la sanguisuga alla pelle vicino all’innesto. Mentre si nutre rilascia un anticoagulante naturale. Questo anticoagulante previene la coagulazione dei tessuti molli circostanti.
La sanguisuga non si limita a succhiare il sangue; mantiene attivamente il sangue in movimento per garantire la sopravvivenza del nuovo tessuto.
Una volta che la sanguisuga si riempie, cade. Il paziente continua a sanguinare leggermente dal sito della puntura. Questo sanguinamento continuo mantiene la circolazione e incoraggia la crescita di nuove vene. A seconda dell’intervento chirurgico, potrebbe essere necessario sostituire le sanguisughe ogni 20 minuti per un massimo di due giorni, seguito da un uso intermittente per diversi giorni.
La storia del salasso medico
Questa non è una nuova tecnologia. Gli antichi greci e i medici europei del XIX secolo usavano le sanguisughe per i salassi. Credevano nel bilanciare gli “umori” del corpo lasciando sanguinare i pazienti. I trattamenti andavano dagli occhi neri e mal di testa all’obesità e alla malinconia.
Nel 1883, i medici francesi importarono a questo scopo oltre 40 milioni di sanguisughe. La logica era errata, ma lo strumento era efficace nell’estrarre il sangue. La medicina moderna ha eliminato la teoria dell'”umorismo”, ma ha mantenuto i benefici anticoagulanti per i tessuti vascolarizzati.
Come funziona la procedura sul paziente
Il fattore schifo è reale, ma i medici hanno modi per gestirlo.
– Intorpidimento: i nervi attorno all’innesto o al dito riattaccato vengono generalmente intorpiditi durante l’intervento.
– Anestetico naturale: Le sanguisughe producono il proprio anestetico durante l’alimentazione.
– Metodo di applicazione: I medici utilizzano spesso una siringa di plastica per applicare la sanguisuga, riducendo il contatto diretto con la pelle.
– Barriere: Una garza viene posizionata intorno all’area da trattare per impedire alla sanguisuga di vagare.
L’igiene è rigorosa. La pelle viene pulita con acqua e sapone, quindi risciacquata con acqua distillata e non clorata. I medici monitorano regolarmente i livelli di emoglobina per garantire che la perdita di sangue non danneggi il paziente. Controllano anche l’eventuale presenza di infezioni.
Dove trovare le sanguisughe medicinali
Esiste un’industria di nicchia per queste creature. Nel 2004, la Food and Drug Administration statunitense ha autorizzato l’azienda francese Ricarimpex SAS a commercializzare le sanguisughe come dispositivi medici. Si sono uniti ad altri fornitori che hanno fornito questi animali negli Stati Uniti almeno dal 1975.
Aziende come Leeches U.S.A. li vendono per un prezzo compreso tra $ 9 e $ 12 ciascuno. Gli ospedali solitamente li conservano nei frigoriferi. È una catena di fornitura specifica e regolamentata per un lavoro molto specifico.
Altri trattamenti inquietanti: Vermi
Le sanguisughe non sono l’unico strumento inquietante in medicina. Molti medici applicano vermi disinfettati sulle ferite.
Questo trattamento liquefa i tessuti morti, uccide i batteri nocivi e stimola la guarigione. I chirurghi militari lo svilupparono dopo aver notato che i soldati con ferite infestate da vermi si riprendevano meglio di quelli senza. Non è piacevole da guardare, ma funziona.
La medicina spesso si basa su cose che preferiremmo evitare. La sanguisuga è uno dei migliori esempi di come la natura risolva un problema che le droghe sintetiche a volte non riescono a risolvere.
