Il National Institutes of Health (NIH) ha silenziosamente aggiornato i termini della sua sovvenzione, rendendo più semplice per l’agenzia interrompere i finanziamenti alla ricerca in qualsiasi momento. Questa modifica, implementata tramite un avviso di “Termini e condizioni aggiornati dei premi” il 18 novembre 2025, introduce nuove ambiguità nel processo di sovvenzione, potenzialmente destabilizzando progetti di ricerca a lungo termine e scoraggiando ricerche scientifiche ad alto rischio e ad alto rendimento.
I nuovi termini: la vaghezza come strumento
Storicamente, le sovvenzioni degli NIH potevano essere ritirate per frode, non conformità o per risultati scientifici dimostrabilmente scarsi. Il recente aggiornamento, tuttavia, introduce un nuovo livello di discrezionalità. NIH ora si riserva il diritto di interrompere il finanziamento se un progetto “non realizza più gli obiettivi del programma o le priorità dell’agenzia”. Il termine “effettuare” – che significa “realizzare” – è volutamente vago e usato raramente al di fuori dei contesti burocratici. Questa ambiguità, unita agli “obiettivi del programma” indefiniti, offre agli amministratori un’ampia libertà per giustificare i tagli ai finanziamenti.
Il cambiamento viene formalizzato incorporando questo linguaggio direttamente nelle assegnazioni delle sovvenzioni. Il 2C.F.R. § 200.340 rescissioni unilaterali precedentemente limitate a meno che non siano esplicitamente incluse nella convenzione di sovvenzione. Ora, l’NIH sta garantendo che questa clausola risolutiva sia standard per tutti i premi nuovi e di rinnovo, aggirando di fatto le tutele legali.
Perché è importante: instabilità nella ricerca
Questo cambiamento nella politica non è solo procedurale; introduce rischi significativi per i ricercatori. I progetti scientifici, soprattutto quelli con tempistiche a lungo termine, richiedono stabilità. Gli investigatori devono assumere personale, garantire risorse e perseguire linee di indagine complesse senza la costante minaccia di tagli arbitrari ai finanziamenti. I nuovi termini minano questa stabilità, creando un clima di incertezza.
L’amministrazione Trump ha già dimostrato la volontà di revocare le sovvenzioni sulla base del cambiamento delle priorità politiche. La vaghezza della nuova politica espande questo potere, consentendo potenzialmente tagli ai finanziamenti basati su interpretazioni soggettive degli “obiettivi del programma”. Ciò potrebbe disincentivare i ricercatori dal perseguire progetti controversi o politicamente impopolari, ma scientificamente validi.
Implicazioni per l’integrità scientifica
Le conseguenze vanno oltre le perdite di finanziamento immediate. La maggiore instabilità scoraggia gli investimenti a lungo termine nelle carriere di ricerca. Scienziati di talento potrebbero abbandonare completamente il campo, accelerando la fuga di cervelli che già colpisce gli Stati Uniti. La mancanza di finanziamenti costringe i ricercatori a dare priorità a progetti “sicuri” a breve termine rispetto a indagini innovative ma rischiose. Ciò potrebbe soffocare l’innovazione e, in ultima analisi, danneggiare la salute pubblica ritardando scoperte cruciali.
La mossa solleva anche preoccupazioni circa la politicizzazione della scienza. Quando le decisioni di finanziamento sono soggette a discrezionalità amministrativa arbitraria, i programmi di ricerca diventano vulnerabili all’influenza politica piuttosto che al merito scientifico. Ciò mina l’integrità del processo di ricerca e mina la fiducia del pubblico nelle politiche basate sull’evidenza.
Le prospettive a lungo termine
I nuovi termini del NIH spostano di fatto la dinamica del potere a favore dell’agenzia, garantendole un maggiore controllo sui finanziamenti alla ricerca. Questo cambiamento porterà probabilmente a una maggiore instabilità, a una diminuzione dell’innovazione e a un’ulteriore erosione della fiducia nell’impresa scientifica statunitense. A meno che non venga contestata attraverso azioni legali o un’inversione di rotta, questa decisione potrebbe avere conseguenze di vasta portata per la ricerca medica, la salute pubblica e il futuro della scienza americana.
