De Consumer Electronics Show (CES) toonde veel innovaties, maar één viel op door de onverwachte impact ervan: Jennie, een robothond ontworpen door TomBot om emotionele steun te bieden aan senioren met dementie. De eerste indruk deed het af als een nieuwe technologische nieuwigheid, maar het observeren van Jennie’s interacties met bewoners van de geheugenzorg bracht een krachtig effect aan het licht.
De kracht van verbinding
Tijdens een bezoek aan een plaatselijk seniorencentrum trok Jennie al snel de aandacht. Bewoners die afstandelijk leken, lichtten plotseling op, aaiden en praatten met oprechte genegenheid tegen de robothond. Eén bewoner uitte een wanhopig verlangen om Jennie te houden, terwijl een ander zich eenvoudigweg verwonderde over de schoonheid ervan.
Het meest aangrijpende moment kwam toen een vrouw, overmand door emoties, Jennie omhelsde en rouwde om het verlies van een geliefd huisdier. De robot zorgde voor een tastbare verbinding met verloren herinneringen en bood troost op een manier die weinig andere interventies kunnen bieden. Zelfs een echte hond die in de opvang aanwezig was, kreeg minder aanhoudende aandacht; hij trok verder, terwijl Jennie bleef, klaar om geknuffeld te worden.
Het aanpakken van een kritieke behoefte
Tom Stevens, CEO van TomBot, ontwikkelde Jennie nadat zijn moeder, bij wie de diagnose Alzheimer was gesteld, gedwongen werd haar echte hond op te geven. De robot is speciaal ontworpen om de gedrags- en psychologische symptomen van dementie te verlichten, waaronder eenzaamheid, angstgevoelens en zelfs hallucinaties. Onderzoek ondersteunt deze aanpak: poppentherapie heeft al veelbelovende resultaten opgeleverd in het verminderen van prikkelbaarheid bij dementiepatiënten, en robotdieren kunnen soortgelijke voordelen bieden.
Het belangrijkste onderscheid is betaalbaarheid en effectiviteit. Veel goedkope robothuisdieren zijn hergebruikt speelgoed zonder verfijning, terwijl echt realistische opties onbetaalbaar zijn. Jennie, geprijsd op $ 1.500, wil die kloof overbruggen. TomBot streeft ook naar FDA-goedkeuring en terugbetaling van gezondheidszorg, waarbij hij het potentieel ervan als medisch hulpmiddel erkent.
Realistisch ontwerp en functionaliteit
Jennie’s realisme is niet toevallig. TomBot werkte samen met Jim Henson’s Creature Shop om levensechte uitdrukkingen en bewegingen te creëren. Met een gewicht van zes pond is hij ontworpen voor gebruik op schoot of op tafel om valgevaar te voorkomen. Dankzij sensoren door het hele lichaam kan Jennie reageren op aanraking, met zijn staart kwispelen en zelfs zijn wenkbrauwen bewegen – wat het gedrag van honden nabootst.
Een verbonden smartphone-app maakt maatwerk mogelijk en houdt gebruikersinteracties bij, met voortdurende updates gepland voor extra functionaliteit. De levensduur van de batterij is ontworpen voor een volledige dag en vereist alleen opladen gedurende de nacht.
De toekomst van emotionele steun
Jennie heeft al een aanzienlijke vraag gekregen, met een wachtlijst van 20.000 gezinnen en organisaties. Het vermogen om comfort te bieden, de afhankelijkheid van medicijnen te verminderen en een kosteneffectieve oplossing te bieden, maakt het tot een veelbelovend hulpmiddel in de zorg voor dementie. Het succes van Jennie duidt op een verschuiving in de manier waarop we emotionele steun voor kwetsbare bevolkingsgroepen benaderen, wat bewijst dat zelfs technologie echt gezelschap kan bieden.
De echte waarde van Jennie zit niet in de robotcomponenten, maar in de menselijke verbinding die daardoor ontstaat. Voor degenen die worstelen met geheugenverlies kan een geruststellende aanwezigheid krachtiger zijn dan welke farmaceutische oplossing dan ook.
