De aanhoudende shutdown van de overheid, die nu de derde week ingaat, werpt een lange schaduw over de volksgezondheid en brengt cruciale inspanningen op het gebied van ziektebewaking in het hele land in gevaar. Naast de bekende krantenkoppen over annuleringen van vluchten en ontslagen werknemers, ontvouwt zich een stiller maar even gevaarlijk gevolg: de vitale monitoringsystemen van de CDC voor COVID-19, influenza (griep) en het respiratoir syncytieel virus (RSV) komen tot stilstand.
Sinds eind september is het National Wastewater Surveillance System van de CDC, een belangrijk systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor het volgen van de verspreiding van COVID-19, uitgevallen. Op dezelfde manier zijn er sinds 26 september geen gegevens meer gepubliceerd over de griep- en RSV-activiteit – die doorgaans wekelijks worden bijgewerkt. Deze systemen zijn niet alleen maar cijfers op een scherm; zij vormen de basis van Amerika’s vermogen om uitbraken snel te identificeren, middelen voor de gezondheidszorg effectief toe te wijzen en beslissingen op het gebied van de volksgezondheid te begeleiden.
De gevaarlijke kloof in realtime intelligentie
Door deze data-black-out zijn staten slecht toegerust om het ware traject van luchtwegaandoeningen in kaart te brengen. Hoewel sommige staten over onafhankelijke ziektebewakingsprogramma’s beschikken, zijn veel staten sterk afhankelijk van CDC-informatie. Zonder dit moeten ze gissen wanneer en waar ze het personeelsbestand in ziekenhuizen moeten versterken, of publieke bewustmakingscampagnes over preventieve maatregelen moeten lanceren.
Stel je voor dat lokale functionarissen zich proberen voor te bereiden op een mogelijke golf zonder te weten of een naburige provincie al kampt met een aanzienlijke griepuitbraak. Dit gebrek aan tijdig inzicht zou een beheersbare situatie kunnen omzetten in een regelrechte crisis, waardoor de gezondheidszorgsystemen onnodig onder druk komen te staan en de patiëntenzorg in gevaar komt.
Kwetsbare bevolkingsgroepen die het meeste risico lopen
De gevolgen zijn bijzonder alarmerend voor kwetsbare bevolkingsgroepen – ouderen, zuigelingen, zwangere vrouwen en mensen die met chronische aandoeningen kampen. Deze groepen zijn vaak het slachtoffer van luchtweginfecties en vertrouwen op duidelijke, tijdige waarschuwingen over circulerende virussen om beschermende maatregelen te nemen en een snelle behandeling te zoeken. Wanneer ziekenhuizen tijdens een piek overweldigd raken, worden deze patiënten geconfronteerd met uitgestelde zorg of een potentieel tekort aan levensreddende medicijnen en vaccins.
Erosie van vertrouwen in de volksgezondheid
Misschien wel het meest verraderlijke is dat deze sluiting het toch al kwetsbare vertrouwen van het publiek in gezondheidszorginstellingen voedt. De aarzeling over vaccins is groot – vorig jaar ontving minder dan 25% van de in aanmerking komende Amerikanen de bijgewerkte COVID-19-boosterinjectie volgens The New England Journal of Medicine. Dit wantrouwen gedijt op een gebrek aan transparantie en duidelijke, consistente communicatie van de volksgezondheidsautoriteiten.
Zonder betrouwbare gegevens en begeleiding van de CDC verspreidt desinformatie zich als een lopend vuurtje, waardoor het vertrouwen in vaccinatie-inspanningen en preventieve maatregelen verder wordt aangetast. Wanneer de regering uiteindelijk weer opengaat, zullen de hiaten in het volgen van ziekten het nog moeilijker maken om de werkelijke impact van uitbraken in te schatten en de effectiviteit van vaccins te beoordelen. Dit creëert een vicieuze cirkel waarin de berichtgeving over de volksgezondheid aan geloofwaardigheid verliest, waardoor toekomstige reacties op opkomende bedreigingen worden belemmerd.
Terwijl wetgevers worstelen met begrotingsgeschillen en de shutdown voortduurt, moeten ze erkennen dat het verlammen van het vermogen van de natie om infectieziekten op te sporen elke burger in gevaar brengt, ongeacht zijn politieke overtuiging. Effectieve ziektebewaking gaat niet alleen over gegevens; het is een kritieke infrastructuur die de volksgezondheid beschermt. Als dit systeem faalt, worden we allemaal kwetsbaarder.
