Si viste Stand by Me, recordarás la escena del barro. River Phoenix, Corey Feldman y Jerry O’Connell gritan mientras las sanguijuelas se les adhieren a los brazos, la espalda y las piernas. Tiene sentido que la persona promedio considere estos gusanos segmentados como puramente repugnantes. Pero en un hospital moderno, ese mismo mecanismo biológico salva tejido.
Las sanguijuelas no son sólo plagas. Son herramientas médicas específicas.
Cómo las sanguijuelas ayudan a salvar los injertos de piel
El principal uso moderno de las sanguijuelas medicinales implica injertos de piel. Cuando un médico trasplanta tejido para tratar quemaduras u otras lesiones, el nuevo sitio a menudo tiene problemas con el flujo sanguíneo. Las venas pueden bloquearse, lo que provoca que la sangre se acumule debajo del injerto. Si esa sangre no se mueve, el injerto muere.
Aquí es donde entra en juego el Hirudo medicinalis. Un médico coloca la sanguijuela en la piel cerca del injerto. Mientras se alimenta, libera un anticoagulante natural. Este anticoagulante previene la coagulación en los tejidos blandos circundantes.
La sanguijuela no sólo chupa sangre; mantiene activamente la sangre en movimiento para garantizar que el nuevo tejido sobreviva.
Una vez que la sanguijuela se llena, se cae. El paciente continúa sangrando ligeramente en el lugar de la punción. Este sangrado continuo mantiene la circulación y estimula el crecimiento de nuevas venas. Dependiendo de la cirugía, es posible que sea necesario reemplazar las sanguijuelas cada 20 minutos durante un máximo de dos días, seguido de un uso intermitente durante varios días.
La historia de la sangría médica.
Esta no es una tecnología nueva. Los antiguos griegos y los médicos europeos del siglo XIX usaban sanguijuelas para sangrar. Creían en el equilibrio de los “humores” del cuerpo dejando sangrar a los pacientes. Los tratamientos iban desde ojos morados y dolores de cabeza hasta obesidad y melancolía.
En 1883, los profesionales médicos franceses importaron más de 40 millones de sanguijuelas para este fin. La lógica era defectuosa, pero la herramienta fue eficaz para extraer sangre. La medicina moderna eliminó la teoría del “humor” pero mantuvo los beneficios anticoagulantes para el tejido vascularizado.
Cómo funciona el procedimiento en el paciente
El factor asco es real, pero los médicos tienen formas de controlarlo.
– Entumecimiento: Los nervios alrededor del injerto o del dedo reinsertado generalmente se adormecen durante la cirugía.
– Anestésico natural: Las sanguijuelas producen su propio anestésico durante la alimentación.
– Método de aplicación: Los médicos suelen utilizar una jeringa de plástico para aplicar la sanguijuela, lo que reduce el contacto directo con la piel.
– Barreras: Se coloca una gasa alrededor del área de tratamiento para evitar que la sanguijuela se desplace.
La higiene es estricta. La piel se limpia con agua y jabón y luego se enjuaga con agua destilada sin cloro. Los médicos controlan los niveles de hemoglobina con regularidad para garantizar que la pérdida de sangre no dañe al paciente. También comprueban si hay infección.
Dónde conseguir sanguijuelas medicinales
Existe una industria de nicho para estas criaturas. En 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó a la empresa francesa Ricarimpex SAS para comercializar sanguijuelas como dispositivos médicos. Se unieron a otros proveedores que han proporcionado estos animales en los EE. UU. desde al menos 1975.
Empresas como Leeches U.S.A. los venden por entre 9 y 12 dólares cada uno. Los hospitales suelen almacenarlos en refrigeradores. Es una cadena de suministro específica y regulada para un trabajo muy específico.
Otros tratamientos espeluznantes: gusanos
Las sanguijuelas no son la única herramienta inquietante en medicina. Muchos médicos aplican gusanos desinfectados a las heridas.
Este tratamiento licua el tejido muerto, mata las bacterias dañinas y estimula la curación. Los cirujanos militares lo desarrollaron después de notar que los soldados con heridas infestadas de gusanos se recuperaban mejor que los que no las tenían. No es agradable de ver, pero funciona.
La medicina a menudo se basa en cosas que preferiríamos evitar. La sanguijuela es uno de los mejores ejemplos de cómo la naturaleza resuelve un problema que las drogas sintéticas a veces no pueden.
