Piensas en ellos. Piensan en todo lo demás.
La neurona es la célula básica del sistema nervioso. Aparece en los vertebrados. Aparece en la mayoría de los invertebrados. Lo encuentras en organismos tan simples como los cnidarios. Corales. Medusa. Luego se vuelve altamente especializado en animales más complejos. Humanos incluidos.
Estas células se encargan del trabajo pesado de tu existencia. Reciben información. Lo procesan. Transmiten datos. Lo hacen a través de señales eléctricas y químicas. Este mecanismo permite funciones que van desde reflejos básicos hasta pensamientos complejos.
la chispa eléctrica
Las neuronas son responsables de recibir, procesar y transmitir información a través de señales eléctricas y químicas.
¿Cómo funciona? Comienza con la electricidad.
Una señal viaja a lo largo de una neurona como un impulso eléctrico. Es rápido. Es directo. Le permite alejar la mano de una estufa caliente incluso antes de darse cuenta de que está caliente. Eso es un reflejo. Simple. Rápido.
Pero la cosa no termina ahí. La señal eléctrica tiene que cruzar un espacio para llegar a la siguiente celda. Ahí es donde la química toma el relevo. Los neurotransmisores saltan la hendidura sináptica. Se unen a receptores de la neurona receptora. El proceso se repite.
Esta reacción en cadena se convierte en algo más.
del reflejo al pensamiento
Los reflejos básicos son sólo el comienzo.
La misma maquinaria impulsa el pensamiento complejo. Su capacidad para leer esta oración en este momento depende de miles de millones de estas conexiones que se activan en patrones específicos. Memoria. Razonamiento. Emoción. Todo ello surge de la comunicación entre neuronas.
En los cnidarios como las medusas, la red es difusa. Una red nerviosa. Les ayuda a sentir su entorno y reaccionar. No es un cerebro. Pero es la misma lógica básica. Recibir. Proceso. Transmitir.
A medida que los animales evolucionaron, estas redes se hicieron más densas. Más especializado. El cerebro surgió. Un grupo masivo de neuronas trabajando en conjunto.
¿Por qué te importa esto? Porque cada sensación que sientes. Cada decisión que tomas. Cada recuerdo que tienes. Todo es eléctrico y químico.
La neurona es la unidad. El sistema nervioso es la red. ¿Y tú? Eres la salida.
¿Alguna vez se detiene? Probablemente no. Pero eso es un problema para la segunda parte.
La arquitectura del pensamiento y el movimiento
Piensa en la última vez que tocaste algo caliente. Tu mano se retiró antes de que tu cerebro registrara el dolor. Eso no fue magia. Fue una carrera de relevos biológicos.
Una sola neurona es la unidad. Tiene un cuerpo celular, o soma, que hace el trabajo pesado de mantener la función celular. Dentro de ese soma se encuentra el núcleo. Pero la verdadera acción ocurre en las extensiones.
Hay dos tipos. Dendritas y un axón.
Las dendritas suelen ser numerosas. Se ramifican como raíces de árboles. Su trabajo es recibir señales entrantes de otras neuronas y transportarlas hacia el cuerpo celular. Piense en ellos como los oídos de la neurona.
El axón es diferente. Normalmente sólo hay uno. Es una proyección alargada que conduce impulsos lejos del cuerpo celular. Envía señales a otras neuronas, músculos o glándulas.
En los vertebrados, estos axones suelen estar envueltos en una capa aislante grasa llamada mielina. ¿Por qué esto importa? La mielina acelera la transmisión de los impulsos nerviosos. Sin él, tus pensamientos se arrastrarían. En animales grandes, estos axones pueden extenderse varios metros. Un axón puede conectar la médula espinal directamente con el pie.
Cómo hablan las neuronas
Las neuronas no se tocan. Dejan un pequeño hueco. Aquí es donde ocurre la magia de las sinapsis.
En estas uniones especializadas, las señales eléctricas desencadenan la liberación de mensajeros químicos conocidos como neurotransmisores. Estas sustancias químicas cruzan la brecha y se unen a los receptores de la siguiente célula. Es un apretón de manos químico.
Este proceso permite que las señales pasen a través de redes neuronales complejas. Así es como percibes el color. Cómo sientes miedo. Cómo recuerdas una cara.
Tres tipos de trabajadores
Las neuronas a menudo se clasifican según lo que hacen. Por lo general, puedes dividirlos en tres cubos.
1. Neuronas sensoriales
Transportan información desde receptores (como los de los ojos, los oídos o la piel) al sistema nervioso central. La médula espinal o el cerebro recibe los datos aquí. Es el flujo de entrada.
2. Neuronas motoras
Estos transmiten señales desde el sistema nervioso central a los efectores. Musculatura. Glándulas. Producen movimiento o secreción. Si decides saludar con la mano, este es el tipo de activación de neuronas.
3. Interneuronas
Se encuentra principalmente en el cerebro y la médula espinal. Conectan neuronas entre sí. Desempeñan un papel clave en el procesamiento e integración de la información. Ellos son los intermediarios. Los procesadores.
Los paquetes que unen
Las neuronas individuales son pequeñas. Pero no trabajan solos.
Los haces de fibras neuronales, en particular los axones, se agrupan mediante tejido conectivo para formar nervios. Estos nervios actúan como vías de comunicación en todo el cuerpo.
A través de estas estructuras, las neuronas permiten a los organismos sentir su entorno. Coordinar respuestas. Mantener el equilibrio interno.
Es todo este trabajo conjunto lo que los hace esenciales para casi todos los aspectos de la vida animal. Eres una colección de millones de estos diminutos cables disparadores. Y ahora mismo están hablando entre ellos.
