John Shaw Billings non era solo un medico. È stato lui a costruire l’infrastruttura che ha reso possibile la medicina moderna.
Nato nella contea svizzera, nell’Indiana, nel 1838, visse un enorme cambiamento nel modo in cui gli Stati Uniti gestivano la salute. Morì a New York nel 1913. A quel tempo, il mondo medico che aveva contribuito a plasmare era già vecchio di decenni.
Ha iniziato in Ohio. Si laureò alla Miami University nel 1857. Poi andò al Medical College of Ohio a Cincinnati. Ottenne la laurea in medicina nel 1860.
Poi arrivò la guerra civile. Prestò servizio come chirurgo sul campo fino al 1864.
Ha visto il caos in prima persona. Sapeva che il sistema era rotto.
Quando la guerra finì, entrò a far parte dello staff del Surgeon General degli Stati Uniti a Washington, DC. Rimase lì per tre decenni. È lì che è avvenuto il vero lavoro.
Non si limitava a curare i pazienti. Li ha organizzati.
Costruire la biblioteca medica più grande del mondo
Billings creò quella che divenne la Biblioteca medica dell’esercito. Sembra secco. Non lo era.
È cresciuto fino a diventare la Biblioteca del Surgeon General. Alla fine, divenne la Biblioteca Nazionale di Medicina. Oggi è il più grande centro di riferimento medico del pianeta.
Ma i libri sono inutili se non riesci a trovarli.
Billings voleva la logica. Voleva ordine. Ha costruito un sistema di classificazione che ha funzionato davvero.
Ciò ha portato a due enormi progetti.
Innanzitutto, l’Indice Medicus. È stato lanciato nel 1879. Era una guida mensile alla letteratura medica attuale. Prima di ciò, trovare uno studio specifico era un incubo.
In secondo luogo, il Catalogo Indice. Durò dal 1880 al 1895. Ci volevano sedici volumi.
Entrambi i gruppi di indici hanno dominato il campo per anni. L’Index Medicus rimane una delle principali bibliografie mediche negli Stati Uniti.
Pensaci. Viviamo in un’era di ricerca istantanea. Billings stava costruendo il primo motore di ricerca affidabile per la conoscenza umana.
Sradicare la febbre gialla e salvare vite umane
Non è rimasto in biblioteca.
Si è trasferito a Baltimora. Ha servito come consulente medico presso il Johns Hopkins Hospital. Ha anche contribuito a progettare l’edificio.
Ma il suo impatto più diretto sulla salute pubblica fu la lotta alla febbre gialla.
Ha condotto uno sforzo di successo per sradicare la malattia negli Stati Uniti. Non è stata una soluzione rapida. C’è voluto lavoro. Ci sono voluti dati. Ci voleva coordinamento.
Ha anche gestito programmi nazionali per la raccolta di statistiche vitali. Ha trasformato i numeri grezzi in intuizioni utilizzabili.
L’ultimo capitolo
Billings ha trascorso gli ultimi 17 anni della sua vita a New York.
Divenne il primo direttore della Biblioteca pubblica di New York.
Ha lasciato l’esercito. Ha lasciato l’ospedale. È andato al pubblico.
Aveva passato la sua carriera a organizzare il caos. Ora applicava lo stesso rigore alla conoscenza pubblica.
La sua vita unisce due mondi. Il clinico e l’informativo. L’ospedale e la biblioteca.
Diamo per scontate queste strutture. Supponiamo che siano sempre stati lì.
Non lo erano.
Billings ha visto le lacune. Li ha riempiti.
Gli strumenti che utilizziamo per mantenerci in salute oggi? Poggiano sulle fondamenta da lui gettate.
È sufficiente semplicemente?
