De tijdlijn voor het moment waarop mensen voor het eerst tabaksbladeren begonnen te verbranden, is een beetje vaag. De wetenschap kan vaststellen wanneer mensen de plant daadwerkelijk zijn gaan kweken, maar het exacte moment identificeren waarop iemand voor het eerst een lucifer heeft aangestoken, is niet zo eenvoudig. Genetische studies van de plantenteelt suggereren dat tabak voor het eerst werd verbouwd in het Andesgebergte tussen 3.000 en 5.000 voor Christus. Dat is duizenden jaren geleden. Maar landbouw is niet hetzelfde als roken.
De meeste experts zijn van mening dat de gewoonte begon lang voordat iemand de moeite nam om zaden in nette rijen te planten. Het was waarschijnlijk een ongeluk.
Historicus Iain Gately stelt dat vroege mensen op deze praktijk stuitten op dezelfde manier waarop ze andere basisprincipes van overleven ontdekten. Het was geen opzettelijk wetenschappelijk experiment. Het was een gelukkig toeval. Denk aan loogzeep. Tijdens een regenbui laat je een pot met as bij het vuur staan. De chemicaliën reageren. Je komt terug om schuim te vinden. Het was niet jouw bedoeling om zeep uit te vinden. Je hebt gewoon geluk gehad met de ingrediënten.
Antropologen hebben een soortgelijke theorie voor tabak. Stel je een vermoeide of gewonde jager voor die uitrust naast een struik wilde tabak. De struik stond in brand. Rook vulde de lucht. De man ademde het in. Om redenen die we alleen maar kunnen raden, voelde hij zich beter. De dampen boden verlichting. Het was een moment van toevallige ontdekking dat de menselijke geschiedenis veranderde.
Er is nog een andere invalshoek om te overwegen. Zuid-Amerikaanse stammen hadden kruidendokters en sjamanen die hun planten door en door kenden. Het voortbestaan hing ervan af. Als je de verkeerde paddenstoel of bes eet, sterf je. Deze genezers kregen een strenge opleiding. Ze leerden planten identificeren. Ze testten nieuwe rassen om te zien of ze veilig waren. Hun kennis ging verder dan eenvoudige identificatie. Ze begrepen hoe ze vegetatie moesten drogen, steilen, malen en mengen om genezende remedies te creëren.
Het is zeer waarschijnlijk dat een van deze experts heeft geprobeerd tabaksbladeren te vermalen om eraan te ruiken. Ze beseften dat de effecten krachtig waren. Toen vroeg iemand zich waarschijnlijk af wat er zou gebeuren als ze het in plaats daarvan in brand zouden steken. De resultaten waren waarschijnlijk opvallend. De overgang van een gedroogd kruid naar een verbrand blad gebeurde met vallen en opstaan, geleid door mensen die de kracht van de natuur begrepen.
We hebben geen video-opname van die eerste accidentele inhalatie. We kennen de naam niet van de man die bij het vuur rustte. Maar we kennen de uitkomst. De tabaksteelt begon in de Andes. Het roken is waarschijnlijk al eerder begonnen, voortkomend uit observatie en een beetje geluk.
“De kans is groot dat de eerste genezers die tabak vermalen en opsnoven zich realiseerden hoe goed het zou zijn als ze het ook in brand zouden steken.”
De wortels van deze gewoonte zijn rommelig. Ze zijn niet te vinden in een laboratoriumhandleiding. Ze worden gevonden in de as van oude branden en de gedroogde bladeren van de Andes. De grens tussen ongeluk en innovatie is dun als je je beter probeert te voelen.
