Ze zijn er. Iedereen heeft ze. Toch blijft de aanwezigheid van mannelijke tepels voor veel mensen een biologisch mysterie. Zijn ze functioneel? Dienen ze een doel? Het korte antwoord is dat ze voor menselijke mannen grotendeels decoratief zijn. Maar de reden waarom we ze hebben is veel interessanter dan een simpele fout.
Om te begrijpen waarom mannen tepels hebben, moet je eerst kijken naar wat tepels eigenlijk zijn. Het zijn uitsteeksels op de borstklieren. Hun voornaamste taak is het afleveren van moedermelk van het lichaam van een moeder aan haar jongen. Het is een toedieningssysteem dat is ontworpen voor voeding. Maar als het doel borstvoeding is, waarom houden mannen ze dan? Het antwoord ligt in de manier waarop we ons ontwikkelen voordat we zelfs maar geboren zijn.
De muisuitzondering
Mannelijke muizen worden geboren zonder tepels. Dit is geen defect. Het is een ontworpen functie. Onderzoekers van Yale University ontdekten dat een specifiek eiwit genaamd parathyroïdhormoon-gerelateerd peptide (PTHrP) de tepelontwikkeling bij mannelijke muizen stopt. Dit gebeurt slechts een paar dagen nadat zich borstweefsel in de baarmoeder begint te vormen.
PTHrP vertelt de borstcellen om hormoonreceptoren te vormen. Deze receptoren trekken mannelijke hormonen aan die in het bloed van het embryo circuleren. Het resultaat? De hormonen stoppen de groei van borstweefsel. Ze degenereren zelfs weefsel dat al is gevormd. Mannelijke paarden en vogelbekdieren behoren tot deze exclusieve club zonder tepels.
Menselijke mannen volgen deze regel niet. We hebben niet hetzelfde mechanisme om ze te wissen.
De gedeelde blauwdruk
Ongeveer drie tot vier weken na de bevruchting ontwikkelen alle menselijke embryo’s borstkammen. Deze lijnen lopen parallel aan elke kant van het lichaam. Ze strekken zich uit van de bovenkant van de borst tot de onderbuik. Denk aan de melklijn bij een hond. Dat is precies wat het is.
In dit stadium is er geen verschil tussen de geslachten.
Rond week zeven bepalen geslachtshormonen seksueel dimorfisme. XX- of XY-chromosomen beslissen of het embryo mannelijk of vrouwelijk zal zijn. Ondanks deze genen blijven de melklijnen grotendeels onaangetast. Ze trekken zich terug naarmate het embryo groeit. Ze maken geen onderscheid tussen het ene geslacht en het andere. Bijgevolg blijven de tepels bij mannelijke baby’s achter.
Waarom verwijder je ze niet gewoon?
Waar zijn ze voor? Evolutiebiologen suggereren dat het simpelweg gemakkelijker was om ze op hun plaats te laten. Tepels en een gezonde borstontwikkeling zijn zo nauw verbonden met het vrouwelijke voortplantingsproces dat het verwijderen ervan complexe genetische instructies zou vereisen.
Er was geen sprake van een kapot ontwerp. Het was een geval van “waarom niet?” Het ontwikkelen van borstweefsel in alle embryo’s was voordelig. De kosten om ze te houden waren laag. De kosten om ze te verwijderen waren hoog.
Wij dragen ze omdat de blauwdruk voor de mensheid pas gedifferentieerd wordt lang nadat de basis is gelegd. Ze herinneren ons eraan dat we op dezelfde manier beginnen. De verschillen komen later. De tepels blijven.
De biologie van mannelijke borstvoeding: waarom het niet natuurlijk gebeurt
Mannelijke Dayak-fruitvleermuizen (Cynopterus sphinx ) in Zuidoost-Azië hebben een biologische eigenaardigheid die de typische zoogdiernorm tart. Deze mannetjes kunnen spontaan borstvoeding geven. Ze produceren melk om hun jongen te voeden, zonder enige externe tussenkomst of hormonale manipulatie. Het is een zeldzame maar gedocumenteerde gebeurtenis in het dierenrijk, wat bewijst dat de machines voor de melkproductie niet geheel afwezig zijn bij mannelijke zoogdieren.
De menselijke biologie vertelt een ander verhaal. Wij zijn niet bedraad voor deze specifieke functie. Als een man regelmatig borstvoeding wil geven, kan hij niet alleen op natuurlijke biologische triggers vertrouwen. Het proces vereist specifieke hormonale pieken die bij mensen niet spontaan optreden.
“Om ervoor te zorgen dat mannelijke mensen regelmatig borstvoeding kunnen geven, moeten bepaalde hormonen pieken.”
Het verschil ligt in het endocriene systeem. Bij vrouwelijke zoogdieren geven de daling van progesteron en de stijging van prolactine na de geboorte het lichaam het signaal om melk te gaan produceren. Mannelijke vleermuizen lijken een pad te hebben ontwikkeld dat de noodzaak van zwangerschap of bevalling omzeilt. Menselijke mannen missen dit inherente pad. Hun lichaam behoudt een hoog testosterongehalte en een laag prolactinegehalte, waardoor een fysiologische omgeving ontstaat die de borstvoeding onderdrukt.
Om lactatie bij een menselijke man te bereiken, moet je het vrouwelijke hormonale profiel kunstmatig repliceren. Dit betekent het introduceren van exogene hormonen. Protocollen omvatten doorgaans een combinatie van oestrogeen en progesteron om de borstontwikkeling na te bootsen, gevolgd door hoge doses prolactine en oxytocine om de melkstroom op gang te brengen. Het is geen simpele overstap. Het is een complexe medische ingreep.
Waarom het verschil ertoe doet
Het bestaan van zogende mannelijke vleermuizen betwist de veronderstelling dat alleen vrouwtjes melk kunnen produceren. Het suggereert dat het vermogen tot lactatie een latente eigenschap is bij veel mannelijke zoogdieren. Mensen hebben deze genetische blauwdruk waarschijnlijk behouden, zelfs als we deze niet gebruiken. De kanalen en longblaasjes in mannelijke menselijke borsten zijn aanwezig, slechts inactief en onontwikkeld.
Onderzoek naar borstvoeding bij mannen bevindt zich nog in de beginfase. De meeste gegevens zijn afkomstig van casestudies of theoretische modellen en niet van grootschalige klinische onderzoeken. Wij weten dat het mogelijk is. Wij weten hoe we dit kunnen bewerkstelligen door middel van hormoontherapie. We hebben geen alomvattend inzicht in de gezondheidseffecten op de lange termijn van mannen die dit proces ondergaan.
Er zijn ook ethische overwegingen. Wanneer een mannelijke mens borstvoeding geeft, gebeurt dit meestal binnen een specifieke context. Misschien wil een vader een band met zijn kind opbouwen. Misschien kan een partner geen borstvoeding geven. De motivatie is minder belangrijk dan de biologie. Het lichaam reageert op de chemische signalen, ongeacht de reden.
Hoe hormonen het proces aansturen
Laten we naar de mechanica kijken. Prolactine is de belangrijkste driver. Het stimuleert de borstklieren om melk te produceren. Bij mannen zijn de prolactinespiegels van nature laag. Om ze op lactatieniveau te brengen, is zorgvuldige monitoring vereist. Te veel prolactine kan bijwerkingen veroorzaken zoals gynaecomastie, stemmingswisselingen en libidoproblemen.
Oxytocine is de tweede hoofdrolspeler. Het activeert de toeschietreflex, waardoor melk van de kanalen naar de tepel kan stromen. Zonder oxytocine blijft de melk gevangen. Bij vrouwen stimuleren huid-op-huidcontact en het zuigen van de baby de afgifte van oxytocine. Bij mannen moet dit vaak mechanisch of farmacologisch worden geïnduceerd.
Oestrogeen en progesteron spelen voorbereidende rollen. Zij
