De National Institutes of Health (NIH) heeft stilletjes haar subsidievoorwaarden bijgewerkt, waardoor het voor het agentschap eenvoudiger wordt om de onderzoeksfinanciering op elk moment te beëindigen. Deze wijziging, die op 18 november 2025 is geïmplementeerd via een mededeling over de “Bijgewerkte Algemene Voorwaarden voor Toekenningen”, introduceert nieuwe dubbelzinnigheid in het subsidieproces, waardoor langetermijnonderzoeksprojecten mogelijk worden gedestabiliseerd en wetenschappelijk onderzoek met een hoog risico en hoge beloning wordt ontmoedigd.
De nieuwe termen: vaagheid als hulpmiddel
Historisch gezien konden NIH-subsidies worden ingetrokken wegens fraude, niet-naleving of aantoonbaar slechte wetenschappelijke output. De recente update introduceert echter een nieuw niveau van discretie. NIH behoudt zich nu het recht voor om de financiering te beëindigen als een project “niet langer de programmadoelen of prioriteiten van het agentschap bereikt.” De term ‘effectueren’ – wat ‘tot stand brengen’ betekent – is opzettelijk vaag en wordt zelden gebruikt buiten bureaucratische contexten. Deze dubbelzinnigheid, gekoppeld aan ongedefinieerde ‘programmadoelstellingen’, geeft beheerders een ruime speelruimte om bezuinigingen te rechtvaardigen.
De verandering wordt geformaliseerd door deze taal rechtstreeks op te nemen in de toekenning van subsidies. De 2 C.F.R. § 200.340 beperkte eerder eenzijdige beëindigingen, tenzij dit uitdrukkelijk in de subsidieovereenkomst was opgenomen. Nu zorgt de NIH ervoor dat deze beëindigingsclausule standaard is voor alle nieuwe en verlengingstoekenningen, waardoor juridische waarborgen effectief worden omzeild.
Waarom dit ertoe doet: instabiliteit in onderzoek
Deze beleidsverandering is niet alleen procedureel; het brengt aanzienlijke risico’s met zich mee voor onderzoekers. Wetenschappelijke projecten, vooral die met een langetermijnplanning, vereisen stabiliteit. Onderzoekers moeten personeel inhuren, middelen veiligstellen en complexe onderzoekslijnen volgen zonder de voortdurende dreiging van willekeurige bezuinigingen. De nieuwe voorwaarden ondermijnen deze stabiliteit en creëren een klimaat van onzekerheid.
De regering-Trump heeft al blijk gegeven van de bereidheid om subsidies te beëindigen op basis van verschuivende politieke prioriteiten. De vaagheid in het nieuwe beleid vergroot deze macht, waardoor mogelijk bezuinigingen mogelijk zijn op basis van subjectieve interpretaties van ‘programmadoelen’. Dit zou onderzoekers ervan kunnen weerhouden controversiële of politiek impopulaire, maar toch wetenschappelijk waardevolle projecten na te streven.
Implicaties voor wetenschappelijke integriteit
De gevolgen reiken verder dan onmiddellijke financieringsverliezen. De toegenomen instabiliteit ontmoedigt langetermijninvesteringen in onderzoekscarrières. Getalenteerde wetenschappers zouden het veld kunnen verlaten, waardoor de braindrain die de VS nu al treft, wordt versneld. Een gebrek aan financiering van de veiligheidssector dwingt onderzoekers om voorrang te geven aan ‘veilige’ kortetermijnprojecten boven baanbrekende maar risicovolle onderzoeken. Dit zou innovatie kunnen belemmeren en uiteindelijk de volksgezondheid kunnen schaden doordat cruciale ontdekkingen worden uitgesteld.
Deze stap roept ook zorgen op over de politisering van de wetenschap. Wanneer financieringsbeslissingen onderhevig zijn aan willekeurige administratieve discretie, worden onderzoeksagenda’s kwetsbaar voor politieke invloed in plaats van voor wetenschappelijke verdiensten. Dit erodeert de integriteit van het onderzoeksproces en ondermijnt het publieke vertrouwen in op bewijs gebaseerd beleid.
De langetermijnvooruitzichten
De nieuwe voorwaarden van de NIH verschuiven effectief de machtsdynamiek ten gunste van het agentschap, waardoor het meer controle krijgt over de onderzoeksfinanciering. Deze verandering zal waarschijnlijk leiden tot meer instabiliteit, verminderde innovatie en een verdere erosie van het vertrouwen in de Amerikaanse wetenschappelijke onderneming. Tenzij aangevochten door juridische stappen of een omkering van het beleid, zou dit besluit verstrekkende gevolgen kunnen hebben voor medisch onderzoek, de volksgezondheid en de toekomst van de Amerikaanse wetenschap.
