Een nieuw malariamedicijn, GanLum (ganaplacide/lumefantrine), heeft in de laatste fase van onderzoeken een genezingspercentage van 97,4% aangetoond, wat een aanzienlijke verbetering oplevert ten opzichte van bestaande behandelingen. Deze doorbraak, ontwikkeld door Novartis in samenwerking met de Medicines for Malaria Venture, komt doordat mondiale gezondheidsorganisaties blijven strijden tegen een ziekte die onevenredig veel kinderen in Afrika treft.
De aanhoudende dreiging van malaria
Malaria, een door muggen overgebrachte ziekte, blijft een grote volksgezondheidscrisis. Historisch gezien heeft de ziekte alleen al in de 20e eeuw wereldwijd naar schatting 150 tot 300 miljoen levens geëist. Tegenwoordig sterven jaarlijks bijna 600.000 mensen aan de ziekte, waarbij meer dan 500.000 sterfgevallen voorkomen in Afrika, waar de overgrote meerderheid van de slachtoffers kinderen onder de vijf jaar zijn. De omvang van dit probleem vereist voortdurende innovatie.
Decennia van vooruitgang en opkomend verzet
Sinds 2000 hebben de vooruitgang op het gebied van antimalariamedicijnen en vaccins, gecombineerd met de verspreiding van klamboes, de jaarlijkse sterfgevallen door malaria met ongeveer 30% verminderd. De opkomst van medicijnresistente stammen brengt deze winst echter in gevaar. De fase 3-onderzoeksgegevens van GanLum, onlangs gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Society of Tropical Medicine and Hygiene, suggereren dat dit een cruciaal hulpmiddel zou kunnen zijn bij het overwinnen van deze uitdaging. Novartis heeft ook aanvullende malariamedicijnen van de volgende generatie in ontwikkeling om de toenemende resistentie aan te pakken.
Een geschiedenis van de ontwikkeling van antimalariamiddelen
De strijd tegen malaria duurt lang. Kinine werd bijna 400 jaar geleden voor het eerst als behandeling gebruikt, gevolgd door chloroquine in de jaren dertig. Een belangrijk keerpunt kwam in de jaren zeventig met de ontdekking van artemisinine door de Chinese wetenschapper Tu YouYou, die later een Nobelprijs won voor haar werk. Artemisinine werd de basis voor een reeks effectieve antimalariatherapieën, waaronder artemether, dat van vitaal belang was bij de bestrijding van resistente stammen.
Moderne combinatietherapieën en pediatrische formuleringen
De volgende evolutie waren producten met een vaste dosiscombinatie, zoals Coartem (artemether en lumefantrine), gelanceerd in 1999. Coartem, aanbevolen door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), is nu verkrijgbaar in een oplosbare formulering met kersensmaak genaamd Coartem Baby, ontworpen voor gemakkelijke toediening aan zuigelingen. Novartis is van plan deze behandeling op non-profitbasis breed beschikbaar te maken in endemische gebieden.
Mondiale financierings- en vaccinatie-inspanningen
De strijd tegen malaria is ook versterkt door internationale financiering, met name via het Global Fund to Fight AIDS, Tuberculosis, and Malaria, dat aanzienlijke middelen heeft gemobiliseerd. De afgelopen jaren is er ook sprake geweest van de ontwikkeling van malariavaccins, waaronder Mosquirix (RTS, S/AS01), die in proefprogramma’s een 13% reductie in kindersterfte hebben aangetoond. De WHO heeft ook het R21/Matrix-M-vaccin goedgekeurd, dat kosteneffectiever is.
Vooruitkijken
De vraag naar malariavaccins zal naar verwachting in 2026 in heel Afrika 40 tot 60 miljoen doses bereiken. UNICEF en Gavi hebben een overeenkomst getekend om de komende vijf jaar betaalbare malaria-injecties aan te schaffen voor nog eens zeven miljoen kinderen. Ondanks deze vooruitgang waarschuwt de WHO dat de winsten in gevaar kunnen komen door bezuinigingen, zoals die zijn doorgevoerd tijdens de regering-Trump, die hebben geleid tot aanzienlijke personeelsinkrimpingen binnen het Malaria-initiatief van de president.
Het succes van de malariabestrijding op de lange termijn hangt af van duurzame investeringen in onderzoek, ontwikkeling en mondiale samenwerking. Nieuwe behandelingen zoals GanLum, gecombineerd met uitgebreide vaccinatie-inspanningen, bieden een tastbaar pad naar het verminderen van de last van deze dodelijke ziekte, maar politieke en financiële steun blijven van cruciaal belang.
