Babe Ruth estaba cansada. La leyenda del béisbol había pasado sus últimos años golpeando la puerta de roles gerenciales que nunca se materializaron, viendo cómo su cuerpo se desaceleraba mientras su ego permanecía exactamente igual. Pero 1934, a pesar del declive general, ofreció algunos destellos brillantes. El más grande fue su jonrón número 700, un hito en el que había fijado públicamente su mirada hace mucho tiempo.
La fecha era el 13 de julio. ¿El lugar? Estadio del Tigre en Detroit. ¿El lanzador? Puentes de Tommy.
El disparo viajó 480 pies. Fue un final apropiado para un capítulo. En ese preciso momento, Ruth estaba sola en la cima del poder de los golpes. Lou Gehrig y Rogers Hornsby fueron los únicos otros jugadores en las Grandes Ligas con incluso 300 jonrones en su carrera. La brecha entre Ruth y todos los demás se estaba ampliando, un abismo de dominio que nadie más podía cruzar.
Sin embargo, los números no importaban tanto como la narrativa. El propietario del equipo, el coronel Jacob Ruppert, había sugerido a principios de ese verano que Ruth podría quedarse como bateadora emergente. Ruth tomó esto como un insulto. Trazó una línea dura en la tierra: sólo se quedaría si también podía arreglárselas. Como nadie creía que pudiera, y como Ruppert no cedía, la escritura estaba en la pared. Sus días como jugador estaban contados.
El regreso a Boston
El mundo del béisbol conoce a Boston como el lugar donde comenzó Ruth, pero en agosto de 1934, se convirtió en el lugar donde fue adorado como un héroe que regresaba.
El Boston Globe publicó un titular que captaba la histeria: “Fans asaltan el Fenway Park en homenaje a Babe Ruth”. Informaron que las puertas cerraron temprano porque 15.000 fanáticos se quedaron afuera. El conteo final para la doble cartelera del 12 de agosto contra los Yankees fue la asombrosa cifra de 46,766. Fue un récord de Fenway. Miles más estaban acordonados en los jardines, observando desde el césped.
Ruth fue titular en ambos juegos. Era la primera vez que jugaba una doble cartelera completa en toda la temporada y el público perdió la cabeza.
En el primer partido, no logró hits pero obtuvo bases por bolas. Los lanzadores de los Sox le dieron dos bases por bolas. Los aficionados abuchearon. No les importaban los paseos. Les importaba la leyenda. Cuando Ruth bobbleó la línea de Billy Werber para provocar la carrera ganadora de Boston, el anotador oficial mostró misericordia y anotó como un triple para que Werber evitara que Ruth cometiera un error. La multitud miró hacia otro lado. Vieron lo que querían ver.
Ruth dobló en la acción. Saludó a las gradas. Era eléctrico.
Veinte años después del día en que se bajó del tren en Boston y lanzó su primer partido de la Liga Americana para los Medias Rojas, Ruth se quitó la gorra. Se fue a mitad del segundo juego ante una gran ovación. La mayoría de los bostonianos pensaron que eso era todo. Pensaron que habían visto por última vez al jugador Babe.
Estaban equivocados. Pero no lo volverían a ver en Fenway.
El desvanecimiento
La participación en Boston fue el punto más alto de una temporada deprimente. Compare eso con el último partido en casa en el Yankee Stadium el 24 de septiembre de 1934.
El clima estaba ventoso y nublado. La asistencia fue de unas 2.000 personas. No hubo ningún anuncio oficial de despedida. No hubo ceremonia. Ruth recibió base por bolas en la primera entrada. Cojeó por la línea. Fue elegido como corredor emergente. Los aplausos fueron escasos. Fue un marcado contraste con el rugido que lo recibió cuando conectó el primer jonrón en ese estadio más de 11 años antes.
La magia se estaba desvaneciendo.
La temporada terminó seis días después en Washington. La banda de St. Mary, tal vez en compensación a Ruth por sus esfuerzos de recaudación de fondos en 1920 que salvaron su escuela, viajó desde Baltimore. Tocaron para Ruth y 15.000 aficionados. Ruth recibió un testimonio firmado por miles de personas, incluido el presidente Franklin Roosevelt.
Tomó el micrófono. “Me gustaría seguir en el béisbol”, le dijo a la multitud. “Siempre y cuando pueda hacer bien a alguien”.
Se quedó sin hits en tres turnos al bate. Anotó con una base por bolas. En la octava entrada, Myril Hoag estaba en el jardín derecho. Los Yankees seguían adelante.
Las fotos de ese día cuentan la historia mejor que las estadísticas. Una muestra a Ruth, cansada y envejecida, secándose la cara con una toalla en la sede del club y sonriendo lánguidamente. En otra se lo muestra siendo conducido entre una multitud por policías, con el sombrero calado hasta los ojos. Parecía cansado. Desilusionado. Parecía ajeno a los niños pequeños que se agolpaban a su alrededor para pedirle autógrafos. La magia había desaparecido.
La negociación final
Continuó la conversación sobre adónde iría Ruth a continuación. Se fue para “cubrir” la Serie Mundial con el sindicato Christy Walsh, pero primero fue a la oficina de Jacob Ruppert. Quería una respuesta.
Hizo una pregunta: “¿Está satisfecho con McCarthy como su manager?”
Ruppert respondió: “Por supuesto que sí. ¿Tú no?”
Rut dijo que no. Pensó que podría hacer un mejor trabajo. La conversación terminó ahí. Ruppert no tenía planes de despedir a Casey McCarthy. Ruth salió de esa oficina para siempre.
Más tarde, en St. Louis, los Cardinals ganaron la Serie Mundial de 1934 en siete juegos. Pero la historia más importante salió de labios de Ruth a tres periodistas deportivos de Nueva York.
“Ya terminé con los Yankees”, dijo. “No volveré a jugar para ellos a menos que pueda arreglármelas. Pero se quedan con McCarthy, y eso me deja fuera”.
Entonces, ¿dónde acabó Babe Ruth? La pregunta flotaba en el aire cuando cerró la temporada de 1934. Había terminado con Nueva York. Había terminado con el estilo de gestión de los Yankees. La leyenda buscaba un nuevo campo, un nuevo rol y una nueva forma de permanecer en el juego.
Para más información sobre la historia del béisbol:
-
Béisbol
-
Béisbol de ligas menores
-
Salón de la Fama del Béisbol
