Элзи Уайли Бейкер, известный в мире гонок как «Бак», был тем самым пилотом, который не просто участвовал в гонках на автомобилях. Он охотился за ними. В суровом и жестком дивизионе Modified 1950-х годов он был специалистом по высоким скоростям, чья репутация опережала его, проникая прямо в пит-лейн. Он выигрывал гонки. Он выигрывал споры. Он составил завидную статистику побед в послегонных драках, потому что, если честно, если вы задевали его бампером, вы подписывались на бой, который он не мог проиграть.
Бейкер был не узким специалистом. Он активно выступал по всей структуре NASCAR в прогрессивные 50-е годы. Он делил время между бурными короткими трассами и высококлассной серией NASCAR Grand National. Он даже брал перерыв, чтобы выиграть чемпионат в рамках тура дивизиона Speedway в 1952 году — кратковременного проекта с открытыми колесами, который доказал его универсальность. Командные владельцы любили его. Он был востребованным пилотом, когда не управлял собственным автомобилем.
И вот наступил 1955 год.
Карл Кикхейфер вошел в серию гонок NASCAR и фактически выметал всех конкурентов. Его команда выиграла 22 из 39 гонок. Остальные команды, собранные «на коленке», доставались лишь крохи. Но Кикхейфер заметил кое-что. Бейкер серьезно давал отпор заводской команде Mopar. Он управлял собственными автомобилями Oldsmobile и Buick, которые успешно противостояли мощи Chrysler.
«Я увидел, что Бак — мое главное соперничество», — сказал Кикхейфер в начале сезона 1956 года. «С человеком такого калибра можно сделать только одну вещь — нанять его!»
Стратегия сработала. Бейкер выиграл свой первый старт с Кикхейфером на 150-мильной гонке по грунтовой трассе в Финиксе. Это задало тон всему, что последовало за этим. Он выиграл 14 гонок в 1956 году. Он финишировал в первой пятерке 30 раз из 48 стартов. Он завоевал титул чемпиона Grand National.
«Мой отец выиграл свою долю гонок на трассе, но я не думаю, что он когда-либо проигрывал битвы в пит-лейне».
Когда Кикхейфер внезапно ушел из NASCAR после сезона 1956 года, Бейкер не потерял ни капли формы. Он перешел к заводской команде Chevrolet под руководством Хью Баба. Серия побед продолжилась. Он выиграл 10 гонок. Он лишь дважды финишировал вне первой десятки из 40 стартов. Он завоевал свой второй национальный чемпионский титул пилота подряд.
Только за эти два чемпионских года Бейкер выиграл 24 из своих 46 побед в карьере в серии Grand National. Это эффективность. Это доминирование.
Его наследие закреплено тремя победами в легендарной гонке Southern 500 на трассе Дарлингтон. Первая состоялась в 1953 году. Он управлял автомобилем Oldsmobile, принадлежавшим Т.К. Гриффину. Он обогнал выдыхающегося Герба Томаса на последних этапах гонки.
Вторая победа в 1960 году была чистейшей драмой. Джек Смит отказался участвовать в гонке в Дарлингтоне после ужасающего полета в воздухе во время гонки 1958 года. Бейкер заменил Смита. Он привел к победе автомобиль Pontiac Смита. Он финишировал гонку на трех колесах, испуская фонтан искр после того, как лопнула шина, когда до конца оставалось всего два круга.
Его последняя триумфальная победа на суперскоростной трассе состоялась в 1964 году в Дарлингтоне. Он управлял автомобилем Dodge под руководством главного механика Рэя Фокса. Ему было 45 лет. Он доказал, что не потерял свою остроту. Оказалось, что это была последняя победа в его карьере в серии Grand National.
Бейкер был хамелеоном. Он выигрывал гонки на автомобилях восьми разных марок: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac и Dodge. Он также выигрывал за восемь разных командных владельцев: Б.А. Плес, Т.К. Гриффин, Эрнест Вудс, Кикхейфер, Бабб, Смит, Фокс и он сам.
«С человеком такого калибра можно сделать только одну вещь — нанять его!»
Он завершил карьеру гонщика на полную ставку после сезона 1968 года. Он не перестал участвовать в гонках. Он перешел в серию Grand Touring для автомобилей класса pony, где участвовали Mustang и Camaro. Он выиграл восемь раз за четыре сезона.
Но старые привычки умирают трудно. После блуждания по коротким трассам в Каролине Бейкер начал нервничать. Он снова хотел больших гонок. В 1976 году он заключил сделку с владельцем команды Джунни Доналви. Он вернулся в Дарлингтон для гонки 11 апреля. Он квалифицировался 13-м. Он финишировал шестым. Немного плохо для уставшего 57-летнего ветерана.
За время своей карьеры в гонках NASCAR Grand National Элзи Уайли Бейкер участвовал в 636 гонках. Он выиграл 46 раз. Он стал первым пилотом, чьи официальные карьерные заработки превысили 300 000 долларов.
Он не просто выжил в 1950-х годах. Он их определил. И если вы ехали у него на бампере, вы, вероятно, об этом пожалели.
