El peso se siente físico. Te quedas en la cama porque levantarte requiere una fuerza que no tienes. La gente que te rodea te irrita. Estás cansado de sus preguntas y sus tópicos bien intencionados. La rutina es insoportable. Podrías pensar que es más sencillo simplemente desaparecer.
Si esto le suena familiar, no es sólo que esté teniendo una mala semana. Probablemente esté lidiando con una depresión clínica. Y ese estado mental no sólo te está aislando emocionalmente. También está dañando su sistema cardiovascular.
El vínculo histórico
Los investigadores especularon por primera vez sobre una conexión entre las enfermedades cardíacas y la depresión a finales de los años 1980. Desde entonces, los datos han solidificado ese vínculo. La depresión no es sólo un efecto secundario de una mala salud cardíaca. Es un factor contribuyente.
Los mecanismos son bastante sencillos.
Las personas deprimidas suelen tener comportamientos que dañan el corazón. Fuman más. Beben en exceso. Evitan el ejercicio. Si ya tienen una enfermedad cardíaca, es menos probable que tomen sus medicamentos de manera constante.
Pero va más allá de las elecciones de estilo de vida. El estrés mental aumenta la formación de placa en las arterias. La depresión también puede aumentar la producción de radicales libres y ácidos grasos. Este ambiente químico daña el revestimiento de los vasos sanguíneos.
¿Quién corre mayor riesgo?
Las personas mayores son el grupo con mayor probabilidad de sufrir esta combinación específica. También son los que tienen menos probabilidades de buscar tratamiento.
Entre el 19 y el 30 por ciento de las personas de 65 años o más muestran signos de depresión. Las mujeres generalmente reportan tasas más altas que los hombres. Quienes viven solos son particularmente propensos.
“En 4.500 participantes de edad avanzada sin antecedentes de enfermedad cardíaca, aquellos que mostraban signos de depresión tenían un riesgo 40 por ciento mayor de desarrollar enfermedad coronaria”.
El Dr. Curt D. Furberg de la Universidad Wake Forest dirigió este estudio. Los datos eran crudos. La depresión por sí sola casi duplicó el factor de riesgo en este grupo demográfico.
¿La gallina o el huevo?
Un estudio realizado en Baltimore, Maryland, analizó a personas de todas las edades. Encontró que las personas deprimidas tenían cuatro veces más probabilidades de sufrir un ataque cardíaco en 14 años.
Uno de cada tres estadounidenses morirá a causa de algún tipo de enfermedad cardíaca. Los médicos a menudo pasan por alto el diagnóstico de depresión en estos pacientes. El problema está generalizado. Algunos investigadores sostienen ahora que la depresión es un factor tan importante en las enfermedades cardíacas como el colesterol alto o la presión arterial alta.
El vínculo es claro. La dirección no lo es.
¿La depresión causó el ataque cardíaco? ¿O el ataque al corazón desencadenó la depresión?
La evidencia sugiere una relación bidireccional. Las personas que están deprimidas tienen mayor probabilidad de sufrir un infarto. Por el contrario, los sobrevivientes de un ataque cardíaco tienen muchas más probabilidades de deprimirse después del evento.
Es un círculo vicioso. La fisiología alimenta la psicología. La psicología altera la fisiología.
Fibrosis y lucha o huida: la fisiología se encuentra con la psicología
El corazón humano depende de una función no negociable para mantenerse con vida: el bombeo eficiente. Ignore la noción romántica de que el amor alimenta el corazón. Es mecánico. Un corazón sano se expande y contrae con la elasticidad de una banda elástica nueva. Cuando el tejido miocárdico pierde esa flexibilidad, se vuelve rígido. Este endurecimiento se conoce como fibrosis.
Los datos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland complican el panorama. Los investigadores analizaron a 880 adultos y encontraron una clara correlación: aquellos que sufren de depresión tienen significativamente más probabilidades de presentar signos de fibrosis cardíaca.
El vínculo con la inflamación
Esto no es aleatorio. Es una reacción en cadena fisiológica. Una proteína sanguínea llamada proteína C reactiva (PCR) está íntimamente ligada a la inflamación tanto en el corazón como en los vasos sanguíneos. Cuando la inflamación aumenta, el cuerpo aumenta la producción de colágeno.
El colágeno es la proteína fibrosa que fortalece la piel, los huesos y los tendones. Proporciona estructura. El problema surge cuando el colágeno se vuelve excesivo. En lugar de tejido de soporte, calcifica y endurece el músculo cardíaco. El estudio de Maryland confirmó que los adultos deprimidos tienen niveles más altos de proteína C reactiva que sus homólogos no deprimidos.
Citocinas y la conexión TNF-alfa
Otro estudio ha identificado una segunda proteína que aclara el vínculo entre depresión y ataque cardíaco. Esta proteína es factor de necrosis tumoral alfa o TNF-alfa. Pertenece a un grupo de moléculas de señalización llamadas citoquinas.
Las citocinas son producidas por los glóbulos blancos. Estimulan el sistema inmunológico para combatir lesiones e infecciones. Idealmente, esto es útil. En la práctica, provoca inflamación. Ya sabemos que la inflamación daña el corazón.
Las personas con insuficiencia cardíaca suelen presentar niveles elevados de TNF-alfa. Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio descubrieron que las personas deprimidas también tienen concentraciones más altas de esta proteína. La causalidad sigue siendo confusa. ¿La depresión causa la inflamación que conduce a la insuficiencia cardíaca? ¿O el deterioro fisiológico de la insuficiencia cardíaca desencadena la depresión que provoca una mayor inflamación? La dirección de la flecha aún no está clara.
La personalidad tipo D y el estrés crónico
La depresión rara vez viaja sola. A menudo va acompañado de estrés y ansiedad. Los científicos incluso han categorizado una personalidad tipo D, que significa “angustiado”.
Todo el mundo experimenta de vez en cuando un estado de ánimo bajo. Todo el mundo sabe que tiene un costo físico. Pierdes el apetito. El sueño te evade. La presión arterial sube. El ritmo cardíaco se acelera. Los niveles de insulina y colesterol pueden aumentar. Todo esto surge de la interacción del estrés y la ansiedad.
Cuando el estrés es agudo, su cuerpo libera hormonas del estrés como adrenalina y cortisol. Tu corazón trabaja horas extras. Esta es la respuesta de lucha o huida. Es un mecanismo de supervivencia evolutivo. Es necesario cuando se enfrenta un peligro físico inmediato. Una vez que pasa la amenaza, los niveles de estrés bajan.
La depresión y la ansiedad interrumpen este botón de reinicio. Es como si la alerta terrorista del cuerpo permaneciera permanentemente en rojo. El corazón nunca descansa.
Depresión post-ataque cardíaco
El ciclo se intensifica después de un evento cardíaco. Muchos pacientes experimentan depresión después de un ataque cardíaco.
Las películas nos han entrenado para esperar drama. Un apretón repentino del pecho. Un colapso. El fin. Pero los ataques cardíacos reales rara vez son tan teatrales. Son sutiles, confusos y, a menudo, se ignoran hasta que ya es demasiado tarde.
La desconexión entre Hollywood y la realidad es peligrosa. Una encuesta realizada por la Asociación Británica del Corazón encontró que cuatro de cada diez personas obtienen sus conocimientos sobre ataques cardíacos a través del cine y la televisión. Ésa es una brecha enorme en la comprensión pública.
En la pantalla, los síntomas son ruidosos. En la vida real son susurros. El dolor central en el pecho es común. También lo es el dolor que atraviesa los brazos, el cuello o la mandíbula. A veces es sólo un dolor sordo. Quizás ni siquiera te des cuenta de lo que está sucediendo. Podrías sentirte húmedo. Falta de aliento. Mareado. Muchos lo confunden con una indigestión.
Por qué aparece la depresión después de un ataque cardíaco
La supervivencia no garantiza el alivio. El cincuenta por ciento de las víctimas de un ataque cardíaco experimentan depresión después del evento. El veinte por ciento sufre de depresión mayor.
Podrías pensar que te sentirías afortunado. Sólo para estar vivo. Es más complicado que eso.
La culpa es común. Años de ignorar la salud. De autoabuso. El cuerpo descomponiéndose. Es un sombrío recordatorio de la mortalidad. Esta reacción es normal. A menos que dure.
Si el mal humor persiste durante más de unas pocas semanas, se convierte en un factor de riesgo. La Harvard Mental Health Letter informa que los pacientes deprimidos ingresados por un ataque cardíaco tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de morir durante el próximo año. La cifra es cruda.
El aislamiento lo empeora. Los hombres que regresan a una casa vacía tienen el doble de mortalidad que los que viven con alguien. Un estilo de vida aislado, lejos de amigos y familiares, aumenta el riesgo de muerte independientemente de la condición física.
El problema del huevo o la gallina
Los cardiólogos han tardado en abordar esto. Hay una razón lógica. La relación causa-efecto es turbia.
Sabemos que la depresión conduce a enfermedades cardíacas. Sabemos que las enfermedades cardíacas conducen a la depresión. ¿Pero qué viene primero?
La investigación no ha proporcionado una respuesta biológica definitiva. No hay pruebas contundentes de que el tratamiento de la depresión por sí solo reduzca la mortalidad relacionada con el corazón. Abundan las teorías. Los datos a largo plazo todavía se están poniendo al día.
Entonces, ¿cuál es el camino viable? No se puede esperar a que la ciencia resuelva el debate. Puede gestionar el riesgo ahora.
Tomando el control de la salud mental
Si ve signos de depresión, actúe. No esperes a que pase.
La psicoterapia es eficaz. Ayuda a combatir la depresión que sigue al trauma. La medicación también es una opción. Los nuevos antidepresivos son mucho más seguros para el corazón que los fármacos cardiotóxicos de los años 80.
El ejercicio funciona en dos frentes. Combate las enfermedades del corazón. Combate la depresión. Si no está en forma, comience poco a poco. Paseos diarios. Construya desde allí.
Lo más importante es no aislarse. Extiende la mano. Los amigos y la familia importan. Lo que está en juego es más importante que solo su estado de ánimo. Tu vida también depende de ello.
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Más enlaces geniales
- Asociación Americana del Corazón
- Salud del corazón de la FDA en línea
- Asociación Americana del Corazón
- depresión.com
- Instituto Nacional de Salud Mental
Fuentes
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