Elzie Wylie Baker, yang dikenal di dunia balap sebagai “Buck”, adalah tipe pembalap yang tidak hanya membalap mobil. Dia memburu mereka. Di divisi Modifikasi yang penuh kesulitan pada tahun 1950-an, dia adalah seorang spesialis kecepatan tinggi dengan reputasi yang mendahuluinya ke dalam pit. Dia memenangkan perlombaan. Dia memenangkan argumen. Dia mengumpulkan rekor yang patut ditiru dalam baku hantam pasca-balapan karena, sejujurnya, jika Anda menyerang dia, Anda mendaftar untuk pertarungan yang tidak akan dia kalahkan.
Baker bukan hanya kuda poni satu trik. Dia aktif di seluruh pohon NASCAR selama tahun 50an yang progresif. Dia membagi waktu antara trek pendek yang penuh gejolak dan sirkuit NASCAR Grand National yang berisiko tinggi. Dia bahkan mengambil cuti untuk memenangkan kejuaraan tur Divisi Speedway pada tahun 1952, sebuah usaha roda terbuka berumur pendek yang membuktikan keserbagunaannya. Pemilik tim menyukainya. Dia adalah seorang pilot yang dicari ketika dia tidak sedang mengemudikan mesinnya sendiri.
Lalu tibalah tahun 1955.
Carl Kiekhaefer memasuki seri tur NASCAR dan membersihkan rumah secara efektif. Timnya memenangkan 22 dari 39 balapan. Tim “perekayasa pohon peneduh” lainnya mendapat sisa. Tapi Kiekhaefer menyadari sesuatu. Baker memberikan kesempatan serius bagi tim pabrikan Mopar untuk mendapatkan uang. Dia mengendarai mobil Oldsmobile dan Buick milik sendiri yang mampu melawan kehebatan Chrysler.
“Saya melihat Buck adalah pesaing utama saya,” kata Kiekhaefer di awal musim ’56. “Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan terhadap orang seperti itu — pekerjakan dia!”
Strateginya berhasil. Baker memenangkan start pertamanya dengan Kiekhaefer di lomba lari tanah sepanjang 150 mil di Phoenix. Ini mengatur nada untuk segala sesuatu yang terjadi selanjutnya. Dia memenangkan 14 balapan pada tahun 1956. Dia finis di lima besar sebanyak 30 kali dari 48 start. Dia merebut gelar Grand National.
“Ayah saya memenangkan bagiannya dalam balapan di lintasan, tapi menurut saya dia tidak pernah kalah dalam pertarungan di pit.”
Ketika Kiekhaefer tiba-tiba keluar dari NASCAR setelah musim 1956, Baker tidak ketinggalan. Dia pindah ke Chevrolet yang didukung pabrik di bawah arahan Hugh Babb. Gelombang panas terus berlanjut. Dia memenangkan 10 balapan. Dia hanya keluar dari sepuluh besar dua kali dalam 40 start. Dia mengambil kejuaraan mengemudi nasional kedua berturut-turut.
Dalam dua tahun perebutan gelar saja, Baker memenangkan 24 dari 46 kemenangan Grand National dalam karirnya. Itulah efisiensi. Itu adalah dominasi.
Warisannya diperkuat oleh tiga kemenangan di Southern 500 di Darlington. Yang pertama datang pada tahun 1953. Dia mengendarai Oldsmobile milik T.C. Grifon. Dia berlari melewati Herb Thomas yang memudar di tahap penutupan.
Kemenangan kedua pada tahun 1960 murni drama. Jack Smith menolak mengemudi di Darlington setelah cuaca dingin yang mengerikan pada balapan tahun ’58. Baker menggantikan Smith. Dia mendorong Pontiac milik Smith menuju kemenangan. Dia menyelesaikan balapan dengan tiga roda, mengeluarkan percikan api setelah ban meledak dengan hanya tersisa dua lap.
Kemenangan superspeedway terakhirnya terjadi pada tahun 1964 di Darlington. Dia mengendarai Dodge untuk ahli mekanik Ray Fox. Dia berumur 45 tahun. Dia membuktikan bahwa dia tidak kehilangan keunggulan. Ternyata itu adalah kemenangan terakhir dalam karir Grand Nationalnya.
Baker adalah seekor bunglon. Dia memenangkan balapan di delapan merek mobil berbeda: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac, dan Dodge. Dia juga menang untuk delapan pemilik tim yang berbeda: B.A. Tolong, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox, dan dirinya sendiri.
“Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan terhadap orang seperti itu — pekerjakan dia!”
Dia pensiun sebagai pembalap penuh waktu setelah musim 1968. Dia tidak berhenti balapan. Dia pindah ke seri Grand Touring liga kuda poni, menampilkan Mustang dan Camaro. Dia menang delapan kali dalam empat musim.
Namun kebiasaan lama sulit dihilangkan. Setelah melewati trek pendek di Carolina, Baker menjadi gelisah. Dia menginginkan perairan liga besar lagi. Pada tahun 1976, dia membuat kesepakatan dengan pemilik tim Junie Donlavey. Dia kembali ke Darlington untuk balapan 11 April. Dia lolos ke urutan ke-13. Dia finis keenam. Lumayan untuk seorang veteran berusia 57 tahun yang lelah berperang.
Selama karirnya di balap NASCAR Grand National, Elzie Wylie Baker berkompetisi di 636 balapan. Dia menang 46 kali. Dia adalah pengemudi pertama yang pendapatan karier resminya melebihi $300.000.
Dia tidak hanya bertahan pada tahun 1950an. Dia mendefinisikannya. Dan jika Anda berada di bempernya, Anda mungkin menyesalinya.
