Elzie Wylie Baker, conhecido no mundo das corridas como “Buck”, era o tipo de piloto que não corria apenas com carros. Ele os caçou. Na difícil divisão Modified da década de 1950, ele era um especialista em alta velocidade com uma reputação que o precedeu nos boxes. Ele venceu corridas. Ele ganhou argumentos. Ele compilou um recorde invejável em brigas pós-corrida porque, francamente, se você colocasse um pára-choque nele, você estaria se inscrevendo para uma luta que ele não perderia.
Baker não era apenas um pônei de um truque. Ele esteve ativo em toda a árvore da NASCAR durante os progressivos anos 50. Ele dividiu o tempo entre pistas curtas tumultuadas e o circuito NASCAR Grand National de alto risco. Ele até tirou uma folga para ganhar o campeonato da turnê Speedway Division em 1952, um empreendimento de curta duração que provou sua versatilidade. Os donos das equipes o amavam. Ele era um piloto muito procurado quando não estava ao volante de seu próprio maquinário.
Então veio 1955.
Carl Kiekhaefer entrou na série de turismo da NASCAR e limpou a casa com eficácia. Sua equipe venceu 22 das 39 corridas. As outras equipes “projetadas pela árvore de sombra” receberam sobras. Mas Kiekhaefer percebeu algo. Baker estava dando à equipe da fábrica da Mopar uma séria corrida pelo dinheiro. Ele dirigia Oldsmobiles e Buicks de sua propriedade, que resistiram ao poder da Chrysler.
“Vi que Buck era meu principal competidor”, disse Kiekhaefer no início da temporada de 1956. “Só há uma coisa a fazer com um homem assim: contratá-lo!”
A estratégia funcionou. Baker venceu sua primeira largada com Kiekhaefer em um evento de pista de terra de 150 milhas em Phoenix. Isso deu o tom para tudo o que se seguiu. Ele venceu 14 corridas em 1956. Terminou entre os cinco primeiros 30 vezes em 48 partidas. Ele conquistou o título do Grand National.
“Meu pai venceu muitas corridas na pista, mas acho que ele nunca perdeu uma batalha nos boxes.”
Quando Kiekhaefer saiu repentinamente da NASCAR após a temporada de 1956, Baker não perdeu o ritmo. Ele mudou-se para um Chevrolet com suporte de fábrica sob a direção de Hugh Babb. A onda de calor continuou. Ele venceu 10 corridas. Ele só terminou entre os dez primeiros duas vezes em 40 partidas. Ele conquistou seu segundo campeonato nacional consecutivo de direção.
Somente nesses dois anos de título, Baker conquistou 24 das 46 vitórias no Grand National de sua carreira. Isso é eficiência. Isso é domínio.
Seu legado é cimentado por três vitórias no famoso Southern 500 em Darlington. O primeiro veio em 1953. Ele dirigia um Oldsmobile de propriedade de T.C. Grifo. Ele passou correndo por Herb Thomas, que estava desaparecendo, nos estágios finais.
A segunda vitória em 1960 foi puro drama. Jack Smith recusou-se a dirigir em Darlington depois de um terrível arrepio aéreo na corrida de 1958. Baker substituiu Smith. Ele conduziu o Pontiac de Smith para a vitória. Ele terminou a corrida sobre três rodas, soltando uma chuva de faíscas depois de estourar um pneu faltando apenas duas voltas para o final.
Seu triunfo final na supervelocidade veio em 1964, em Darlington. Ele dirigia um Dodge para o mestre mecânico Ray Fox. Ele tinha 45 anos. Ele provou que não havia perdido o controle. Acabou sendo a vitória final de sua carreira no Grand National.
Baker era um camaleão. Ele venceu corridas em oito marcas diferentes de carros: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac e Dodge. Ele também venceu para oito proprietários de equipes diferentes: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox e ele mesmo.
“Só há uma coisa a fazer com um homem assim: contratá-lo!”
Ele se aposentou como piloto em tempo integral após a temporada de 1968. Ele não parou de correr. Ele se mudou para a liga de pôneis Grand Touring Series, com Mustangs e Camaros. Ele venceu oito vezes em quatro temporadas.
Mas os velhos hábitos são difíceis de morrer. Depois de percorrer trilhas curtas nas Carolinas, Baker ficou inquieto. Ele queria águas da grande liga novamente. Em 1976, ele fechou um acordo com a proprietária da equipe, Junie Donlavey. Ele voltou a Darlington para a corrida de 11 de abril. Ele se classificou em 13º. Ele terminou em sexto. Nada mal para um veterano de 57 anos, cansado da batalha.
Durante sua carreira nas corridas NASCAR Grand National, Elzie Wylie Baker competiu em 636 corridas. Ele venceu 46 vezes. Ele foi o primeiro piloto a ultrapassar US$ 300.000 em ganhos oficiais de carreira.
Ele não sobreviveu apenas à década de 1950. Ele os definiu. E se você estava no para-choque dele, provavelmente se arrependeu.
