Il peso sembra fisico. Resti a letto perché alzarsi richiede una forza che non hai. Le persone intorno a te ti irritano. Sei stanco delle loro domande e delle loro banalità ben intenzionate. La routine è insopportabile. Potresti pensare che sia più semplice scomparire.
Se questo ti suona familiare, non stai semplicemente passando una brutta settimana. Probabilmente hai a che fare con la depressione clinica. E quello stato mentale non ti isola solo emotivamente. Sta anche danneggiando il tuo sistema cardiovascolare.
Il legame storico
I ricercatori hanno ipotizzato per la prima volta una connessione tra malattie cardiache e depressione alla fine degli anni ’80. Da allora, i dati hanno consolidato quel collegamento. La depressione non è solo un effetto collaterale della cattiva salute del cuore. È un fattore che contribuisce.
I meccanismi sono abbastanza semplici.
Le persone depresse spesso adottano comportamenti che danneggiano il cuore. Fumano di più. Bevono eccessivamente. Evitano l’esercizio fisico. Se hanno già una malattia cardiaca, è meno probabile che assumano i farmaci in modo coerente.
Ma va più in profondità delle scelte di vita. Lo stress mentale aumenta la formazione di placche nelle arterie. La depressione può anche aumentare la produzione di radicali liberi e acidi grassi. Questo ambiente chimico danneggia il rivestimento dei vasi sanguigni.
Chi è più a rischio?
Gli anziani sono il gruppo che più probabilmente soffre di questa specifica combinazione. Sono anche i meno propensi a farsi curare.
Tra il 19 e il 30 per cento delle persone di età pari o superiore a 65 anni mostrano segni di depressione. Le donne generalmente riportano tassi più elevati rispetto agli uomini. Coloro che vivono da soli sono particolarmente inclini.
“Tra 4.500 partecipanti anziani senza storia di malattie cardiache, coloro che mostravano segni di depressione avevano un rischio maggiore del 40% di sviluppare malattie coronariche.”
Il dottor Curt D. Furberg della Wake Forest University ha condotto questo studio. I dati erano crudi. La depressione da sola ha quasi raddoppiato il fattore di rischio in questo gruppo demografico.
L’uovo o la gallina?
Uno studio condotto a Baltimora, nel Maryland, ha esaminato persone di tutte le età. Si è scoperto che gli individui depressi avevano quattro volte più probabilità di avere un infarto entro 14 anni.
Un americano su tre morirà per qualche forma di malattia cardiaca. I medici spesso non riescono a diagnosticare la depressione in questi pazienti. Il problema è diffuso. Alcuni ricercatori ora sostengono che la depressione è un fattore importante nelle malattie cardiache quanto il colesterolo alto o l’alta pressione sanguigna.
Il collegamento è chiaro. La direzione no.
La depressione ha causato l’infarto? Oppure è stato l’infarto a scatenare la depressione?
Le prove suggeriscono una relazione bidirezionale. Le persone depresse hanno una maggiore probabilità di subire un infarto. Al contrario, i sopravvissuti ad un attacco cardiaco hanno molte più probabilità di diventare depressi dopo l’evento.
È un circolo vizioso. La fisiologia alimenta la psicologia. La psicologia altera la fisiologia.
Fibrosi e lotta o fuga: la fisiologia incontra la psicologia
Il cuore umano fa affidamento su una funzione non negoziabile per mantenerti in vita: un pompaggio efficiente. Ignora l’idea romanzata secondo cui l’amore alimenta il cuore. È meccanico. Un cuore sano si espande e si contrae con l’elasticità di un elastico fresco. Quando il tessuto miocardico perde flessibilità, diventa rigido. Questo irrigidimento è noto come fibrosi.
I dati della School of Medicine dell’Università del Maryland complicano il quadro. I ricercatori hanno analizzato 880 adulti e hanno trovato una chiara correlazione: coloro che soffrono di depressione hanno molte più probabilità di presentare segni di fibrosi cardiaca.
Il collegamento dell’infiammazione
Questo non è casuale. È una reazione a catena fisiologica. Una proteina del sangue chiamata proteina C-reattiva (CRP) è intimamente legata all’infiammazione sia del cuore che dei vasi sanguigni. Quando l’infiammazione aumenta, il corpo aumenta la produzione di collagene.
Il collagene è la proteina fibrosa che costituisce l’impalcatura della pelle, delle ossa e dei tendini. Fornisce struttura. Il problema sorge quando il collagene diventa eccessivo. Invece di sostenere i tessuti, calcifica e irrigidisce il muscolo cardiaco. Lo studio del Maryland ha confermato che gli adulti depressi presentano livelli più elevati di proteina C-reattiva rispetto alle loro controparti non depresse.
Citochine e connessione TNF-alfa
Un altro studio ha identificato una seconda proteina che chiarisce il collegamento tra depressione e infarto. Questa proteina è il fattore di necrosi tumorale alfa o TNF-alfa. Appartiene a un gruppo di molecole di segnalazione chiamate citochine.
Le citochine sono prodotte dai globuli bianchi. Stimolano il sistema immunitario a combattere lesioni e infezioni. Idealmente, questo è utile. In pratica, innesca l’infiammazione. Sappiamo già che l’infiammazione danneggia il cuore.
Le persone con insufficienza cardiaca presentano tipicamente livelli elevati di TNF-alfa. I ricercatori della Ohio State University hanno scoperto che anche gli individui depressi hanno concentrazioni più elevate di questa proteina. Il nesso di causalità resta oscuro. La depressione causa l’infiammazione che porta allo scompenso cardiaco? Oppure è il declino fisiologico dell’insufficienza cardiaca a innescare la depressione che porta ad ulteriore infiammazione? La direzione della freccia non è ancora chiara.
La personalità di tipo D e lo stress cronico
La depressione raramente viaggia da sola. Spesso si associa a stress e ansia. Gli scienziati hanno persino classificato una personalità di tipo D, che significa “angosciato”.
Tutti sperimentano occasionalmente un umore basso. Tutti sanno che ci vuole un tributo fisico. Perdi l’appetito. Il sonno ti sfugge. La pressione sanguigna sale. La frequenza cardiaca accelera. I livelli di insulina e colesterolo possono aumentare. Tutto ciò deriva dall’interazione tra stress e ansia.
Quando lo stress è acuto, il corpo rilascia ormoni dello stress come adrenalina e cortisolo. Il tuo cuore fa gli straordinari. Questa è la risposta lotta o fuga. È un meccanismo di sopravvivenza evolutivo. È necessario quando si affronta un pericolo fisico immediato. Una volta passata la minaccia, i livelli di stress diminuiscono.
La depressione e l’ansia interrompono questo pulsante di ripristino. È come se l’allarme terrorismo del corpo rimanesse permanentemente impostato sul rosso. Il cuore non ha mai tregua.
Depressione post-infarto
Il ciclo si intensifica dopo un evento cardiaco. Molti pazienti soffrono di depressione a seguito di un infarto.
I film ci hanno addestrato ad aspettarci il dramma. Un’improvvisa stretta al petto. Un collasso. La fine. Ma i veri attacchi di cuore raramente sono così teatrali. Sono sottili, confusi e spesso ignorati finché non è troppo tardi.
La disconnessione tra Hollywood e la realtà è pericolosa. Da un sondaggio della British Heart Association è emerso che quattro persone su dieci si informano sull’infarto attraverso film e TV. Si tratta di un enorme divario nella comprensione pubblica.
Sullo schermo, i sintomi sono rumorosi. Nella vita reale sono sussurri. Il dolore toracico centrale è comune. Lo stesso vale per il dolore alle braccia, al collo o alla mascella. A volte è solo un dolore sordo. Potresti anche non renderti conto che sta accadendo. Potresti sentirti umido. A corto di fiato. Stordimento. Molti lo scambiano per indigestione.
Perché la depressione colpisce dopo un attacco di cuore
La sopravvivenza non garantisce sollievo. Il 50% delle vittime di infarto soffre di depressione in seguito all’evento. Il 20% soffre di depressione grave.
Potresti pensare che ti sentiresti fortunato. Solo per essere vivo. È più complicato di così.
Il senso di colpa è comune. Anni trascorsi a ignorare la salute. Di autoabuso. Il corpo in disfacimento. È un triste ricordo della mortalità. Questa reazione è normale. A meno che non duri.
Se l’umore basso persiste per più di qualche settimana, diventa un fattore di rischio. La Harvard Mental Health Letter riporta che i pazienti depressi ricoverati per infarto hanno da due a quattro volte più probabilità di morire entro il prossimo anno. Il numero è netto.
L’isolamento peggiora le cose. Gli uomini che tornano a casa in una casa vuota hanno il doppio del tasso di mortalità di chi vive con qualcuno. Uno stile di vita isolato, lontano da amici e familiari, aumenta il rischio di morte indipendentemente dalla forma fisica.
Il problema dell’uovo o della gallina
I cardiologi sono stati lenti nell’affrontare questo problema. C’è una ragione logica. Il rapporto causa-effetto è oscuro.
Sappiamo che la depressione porta a malattie cardiache. Sappiamo che le malattie cardiache portano alla depressione. Ma cosa viene prima?
La ricerca non ha fornito una risposta biologica definitiva. Non ci sono prove concrete che il trattamento della depressione da solo riduca la mortalità correlata al cuore. Le teorie abbondano. I dati a lungo termine stanno ancora recuperando terreno.
Allora qual è il percorso attuabile? Non puoi aspettare che la scienza risolva il dibattito. Puoi gestire il rischio ora.
Assumere il controllo della salute mentale
Se vedi segni di depressione, agisci. Non aspettare che passi.
La terapia della parola è efficace. Aiuta a combattere la depressione che segue il trauma. Anche i farmaci sono un’opzione. I nuovi antidepressivi sono molto più sicuri per il cuore rispetto ai farmaci cardiotossici degli anni ’80.
L’esercizio lavora su due fronti. Combatte le malattie cardiache. Combatte la depressione. Se sei fuori forma, inizia in piccolo. Passeggiate quotidiane. Costruisci da lì.
Soprattutto, non isolare. Allunga la mano. Gli amici e la famiglia contano. La posta in gioco è più alta del semplice stato d’animo. Anche la tua vita dipende da questo.
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Altri fantastici collegamenti
-Associazione americana del cuore
– Salute cardiaca della FDA online
-Associazione americana del cuore
– depressione.com
– Istituto Nazionale di Salute Mentale
Fonti
- “La depressione può spezzarti il cuore.” Istituto Nazionale di Salute Mentale. 2008. http://www.locateadoc.com/articles.cfm/1038/37
- “Come la depressione ferisce il tuo cuore.” salute.com. 2008. http://www.health.com/health/condition-article/0,,20189121,00.html
- “I sintomi della depressione possono peggiorare l’insufficienza cardiaca.” Scienza quotidiana. 8 settembre 2005. http://www.sciencedaily.com/releases/2005/09/050908082829.htm
- Atkins, Lucy. “Come si sente un infarto?” guardian.com. 5 agosto 2008. http://www.guardian.co.uk/society/2008/aug/05/health.advertising
- Cromie, William J. “La depressione fa male al cuore: e le malattie cardiache possono essere deprimenti.” Università di Harvard. 2008.http://www.news.harvard.edu/gazette/2006/03.09/11-depression.html
-Eldelson, ed. “Depressione dopo un attacco di cuore pericoloso per anni.” medicinenet.com. 7 marzo 2008.http://www.medicinenet.com/script/main/art.asp?articlekey=87701
-Elia, Marilyn. “Studio: la depressione può esacerbare l’insufficienza cardiaca”. Stati Uniti oggi. 11 marzo 2008. http://www.usatoday.com/news/health/2008-03-11-depression-heart-failure_N.htm - Levin, Aaron. “Depressione, malattie cardiache: i collegamenti rimangono sfuggenti”. psichiatriaonline. 5 agosto 2005.http://pn.psychiatryonline.org/cgi/content/full/40/15/33
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- Stevenson, Karen. “Depressione legata a malattie cardiache negli anziani”. Elderweb.com. 11 ottobre 2000. http://www.elderweb.com/
