La gente la chiama “La Grande Razza Americana”. Lo chiamano il Super Bowl delle corse di stock car. Ma a differenza di quasi tutti gli altri grandi eventi sportivi in circolazione, la Daytona 500 rifiuta di lasciare che le aziende comprino il suo nome. Non vedrai mai un cartello per “The ACME Weed-Whacker 500”. Oppure “Lo Yoo-hoo 500”.
È solo la Daytona 500. Orgoglioso. Unico. Speciale.
Questo non è un discorso di marketing. È un dato di fatto. Questa è la razza più grande e più cattiva del pianeta. Il Daytona International Speedway si trova nella soleggiata Daytona Beach, in Florida. La pista è di 2,5 miglia di asfalto. È Lambeau Field a 200 mph. È Wrigley Field su due ruote.
Daytona racchiude 500 miglia di leggenda. Nocche bianche. Pelle d’oca.
Abbiamo scavato attraverso cinque decenni di emozioni e sversamenti. Abbiamo individuato le 10 migliori Daytona 500 di tutti i tempi. L’elenco include i temerari. Nomi come “Palla di fuoco”. “Il Re.” “L’Intimidatore.” Eroi conosciuti solo con il nome. Mario. A.J.
Allacciati le cinture. Sarà una corsa sfrenata.
10: La Daytona 500 del 1962
Prima dell’era moderna del caos delle superspeedway, c’era questo. La corsa del 1962. Non era solo una gara. Era una dichiarazione.
David Pearson ha preso la bandiera a scacchi. Guidava una Ford Thunderbird. L’auto era alimentata da un motore Ford V8. Pearson ha condotto 189 giri. Questa è una prestazione dominante. Ha vinto per 17 secondi.
Ma la storia non riguarda solo il vincitore. Riguarda il campo.
La griglia comprendeva 39 vetture. Quello era un campo vasto per l’epoca. Comprendeva i futuri Hall of Famers. Palla di fuoco Roberts. Curtis Turner. Veloce Thompson.
Roberts è arrivato secondo. Era solo 4,5 secondi dietro Pearson.
Turner è arrivato terzo. Era indietro di 10 secondi.
Thompson è arrivato quinto. Era 14 secondi dietro al leader.
Questa non era una processione. È stata una battaglia. Pearson ha tenuto a bada un gruppo di talenti che avrebbe intimidito in qualsiasi decennio.
La gara è durata 3 ore, 17 minuti e 14 secondi.
La velocità media era di 121,015 mph.
La velocità massima ha raggiunto 139 mph.
Il tempo era bello. 68 gradi all’inizio. Cieli sereni. Condizioni perfette per la velocità.
La vittoria di Pearson è stata la sua prima vittoria alla Daytona 500. Avrebbe vinto di nuovo nel 1966. E nel 1968.
Ma il 1962 fu l’inizio della sua eredità.
L’auto era una Ford Thunderbird del 1962. È stato modificato pesantemente. Allora le regole delle stock car erano più flessibili. Potresti modificare più parti. I motori erano più grandi. L’aerodinamica era rozza.
Era crudo. Veloce. Pericoloso.
La vittoria di Pearson è stata netta. Non si è schiantato
Glen “Fireball” Roberts ha preso la bandiera a scacchi, vincendo con un margine di 27 secondi. Questa gara specifica si trova al numero 10 della nostra lista non perché sia stata la guida tecnicamente più perfetta della sua carriera, ma perché ha segnato il suo arrivo come una delle vere superstar originali della NASCAR.
Il suo soprannome non aveva nulla a che fare con le corse. Viene dai tempi del liceo come lanciatore di baseball le cui palle veloci erano così calde che praticamente prendevano fuoco. In pista ha portato la stessa energia esplosiva. Era una forza dominante negli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60, ma la sua città natale, Daytona Beach, in Florida, era un’amante crudele.
L’ironia era palpabile. Nel 1955 tagliò per primo il traguardo sul percorso della spiaggia, per poi essere squalificato per un cavillo riguardante la sua macchina. Sei anni dopo, nel 1961, stava correndo verso la vittoria nella Daytona 500 prima che il suo motore si spegnesse, ponendo fine bruscamente alla sua giornata.
La Daytona 500 del 1962 era diversa.
Roberts non stava solo correndo; cercava la redenzione. Prima di prendere la bandiera verde, ha rispettato il suo rito: un panino con la mortadella pre-gara. Si allacciò la cintura in macchina pronto a regolare i conti.
“Il 18 febbraio 1962 il tempo si è fermato.”
La gara si è ridotta a un feroce duello tra Roberts e Richard Petty. Petty era giovane, affamato e aveva appena iniziato la sua ascesa. Roberts lo tenne a bada. Si allontanò di 27 secondi, lasciando nella polvere la futura leggenda.
È stato un momento storico. Petty avrebbe vinto il record di 200 gare NASCAR. La carriera di Roberts fu interrotta due anni dopo in un raccapricciante incidente ai World 600 a Charlotte, nella Carolina del Nord. Ma quel giorno di febbraio del 1962 sconfisse una leggenda in divenire. Alla fine ha lasciato un segno indelebile nella sua città natale.
9: La Daytona 500 del 1967
Vincitore: Mario Andretti
Margine di vittoria: con cautela
Perché è il numero 9: La vittoria di Andretti nella Daytona 500 del 1967 attirò l’attenzione su uno sport che ne aveva disperatamente bisogno. All’epoca, la NASCAR era semplicemente un evento provinciale, con la sua cara vecchia base di fan situata nel sud-est. I riflettori nazionali erano puntati sulle auto Indy: eleganti proiettili a ruote scoperte che erano l’epitome del bello. E nessun pilota di Indy era più bello o famoso del 27enne Andretti, che aveva vinto il campionato di serie nel 1965 e nel 1966.
Nell’inverno del 1967, Andretti decise di dirigersi a Daytona, la terra delle voluminose e rumorose stock car. Andretti sarebbe all’altezza – letteralmente? Era così basso che i suoi Hush Puppies non riuscivano a raggiungere l’acceleratore. (Non sto scherzando: ha corso con gli Hush Puppies.)
Il proprietario dell’auto Smokey Yunick ha compensato le, ehm, carenze di Andretti costruendo un pedale dell’acceleratore più lungo. E una volta iniziata la Daytona 500 del 1967, Andretti si alzò in piedi, proprio come aveva fatto con le auto da corsa di Indy. Ha premuto il pedale sul pavimento e lo ha tenuto lì per 500 miglia. Andretti ha dominato il campo, conducendo 112 dei 200 giri.
Ma il più grande vincitore quel giorno fu la NASCAR. In Victory Lane, un stordito Andretti proclamò: “Non si fa da babysitter a un’auto a Daytona come si fa [nelle auto di Indy] a Indy [Indianapolis Motor Speedway]. È a tutto gas”.
Come Mario Andretti sconfisse la NASCAR nel 1967
La Daytona 500 del 1967 non fu solo una gara. È stata una collisione di due mondi diversi. Avevi il grintoso circuito delle stock car del sud. Poi c’era Mario Andretti, il campione delle ruote scoperte dalla parlantina pacata che guardava dall’alto del suo trespolo nella gerarchia delle auto di Indy.
Andretti è arrivato a Daytona da outsider. Un totale estraneo alla cultura. Lo sport aveva bisogno di visibilità. Aveva bisogno di un tocco in più. Andretti ha consegnato.
La sua altezza è stata il primo ostacolo. Non fisico per le sue gambe, ma per la sua portata. Indossava i Hush Puppies. Scarpe casual vere e proprie. Quando era seduto nell’abitacolo, i suoi piedi non riuscivano a toccare l’acceleratore. Sembra uno scherzo adesso. Non lo era allora.
Smokey Yunick, il leggendario proprietario dell’auto, lo ha risolto. Non ha cambiato la filosofia della macchina. Ha semplicemente allungato il pedale. Una semplice soluzione meccanica. Ma ha dimostrato che i giganti della NASCAR erano disposti ad adattarsi a un outsider. Volevano che avesse successo.
Una volta caduta la bandiera verde, la storia è cambiata. Andretti non ha provato a guidare come un pilota di stock car. Guidava come un uomo che aveva già dato prova del suo valore sulle piste più difficili del mondo. Ha condotto 112 giri. Questa è metà della gara. Ha dominato.
“Non si scherza con un’auto a Daytona come si fa [nelle auto di Indy] a Indy [Indianapolis Motor Speedway]. È a tutto gas.”
La citazione di Victory Lane non era solo per vantarsi. Era un
Il vincitore è stato A.J. Foyt. Il margine di vittoria è stato un incredibile vantaggio sul giro. Questo traguardo si colloca al numero 8 nella lista delle Daytona 500 più significative per un motivo che riecheggia la gara del 1967 vinta da Mario Andretti. Non si trattava solo di chi tagliava il traguardo per primo. Riguardava il fascino del crossover. Una grande star delle corse automobilistiche di Indy è entrata nelle corse di stock car e ha portato grande prestigio a questo sport.
Foyt era più grande della vita. Un texano con la reputazione di essere spericolato e impavido, ha fatto una garanzia prima della gara che sembrava qualcosa che avrebbe detto Joe Namath. Ha detto che l’avrebbe vinto. I primi giri non sembravano buoni per quella promessa. È rimasto sepolto nel traffico. Ha dovuto farsi strada a gomitate tra un branco di frequentatori abituali della NASCAR che non hanno preso di buon occhio un estraneo che interrompeva il loro ritmo.
Sembrava che l’audace affermazione sarebbe andata in pezzi.
Poi sono arrivati gli ultimi giri. Richard Petty, la forza dominante dell’epoca, subì un guasto alla macchina e fu mandato al garage. Il campo si è aperto. Foyt si ritrovò fuori dal gruppo. Non si è limitato a resistere. Si allontanò.
Ha tagliato il traguardo davanti a Charlie Glotzbach di quasi due giri. Questo è il più grande margine di vittoria nella storia della Daytona 500. Il dominio era assoluto.
La confraternita NASCAR doveva rispettarlo. Petty, di solito veloce con una critica o un jab a margine, si limitava a sottolineare che Foyt si adattava perfettamente. Era una rara concessione da parte del re della pista al re di un altro ovale.
7: La Daytona 500 del 1994
Vincitore: Sterlina Marlin
Margine di vittoria: 0,19 secondi
Perché è il numero 7: Non è stata solo una vittoria. È stata una ricompensa.
Per 17 anni, Sterling Marlin ha vissuto all’ombra della NASCAR. Guidava attrezzature di seconda categoria, inseguiva risultati di secondo livello e sopravviveva solo con la grinta. Ha pagato il suo dovuto nel modo più brutale possibile. Poi, verso la fine del 1993, tutto cambiò. Ha ottenuto un giro di altissimo livello con Morgan-McClure Motorsports.
L’autoproclamato ragazzo di campagna della Columbia, nel Tennessee, ha finalmente avuto la sua possibilità nei grandi campionati. Non l’ha semplicemente preso. Lo possedeva.
La Daytona 500 del 1994: la svolta di Sterling Marlin
La Daytona 500 del 1994 divenne il palcoscenico della sua redenzione. Marlin non ha lampeggiato. Non ne aveva bisogno. Si è fatto strada attraverso il gruppo con metodica precisione. Verso la fine della gara, Ernie Irvan ha lanciato una carica feroce. Irvan ha spinto forte, colmando il divario. Ma Marlin mantenne la sua linea.
Ha tagliato il traguardo per primo. Di soli 0,19 secondi.
È stata la sua prima vittoria in NASCAR su 279 partenze.
Pensa a quel numero. 279 tentativi. Questa è una carriera definita da quasi incidenti. Per raggiungere quella svolta nell’evento più prestigioso del calendario? Non è solo fortuna. Questa è la persistenza armata.
Successivamente, sotto il sole splendente della Florida, Marlin ha dedicato la vittoria a suo padre, Coo Coo Marlin. Coo Coo è stata una figura colorata nella storia della NASCAR. Ha corso per 12 anni. Non ha mai vinto una gara.
“Questo è per papà”, disse Sterling. “Ha corso per tutti questi anni e non ne ha mai vinto uno. Questo è per lui.”
I festeggiamenti non si sono fermati in pista. Di ritorno in Columbia, una parata di bentornato si snodava attraverso terreni agricoli rurali e su Main Street. Il trambusto era così intenso che la moglie di Sterling, Paula, affermò che “aveva spaventato le mucche”.
Forse le mucche stavano semplicemente esultando.
6: La Daytona 500 del 1997
Daytona 500 del 1997: il trampolino di lancio per Jeff Gordon
Il vincitore è stato Jeff Gordon. Il margine di vittoria? La bandiera a scacchi sventolava mentre il campo era sotto cautela. Ma non lasciarti ingannare dalla mancanza di una bandiera verde. Questa gara è stata il momento in cui il mondo NASCAR si è spostato sul suo asse.
Perché questo traguardo è così in alto? Perché il 1997 ha segnato l’arrivo di un fenomeno. A soli 25 anni, Gordon è diventato il pilota più giovane della storia a vincere la Daytona 500. Quel titolo non lo ha solo reso un campione; lo ha reso il volto di questo sport. Oggi è senza dubbio il nome più riconosciuto della NASCAR, e quel trionfo del 1997 è stato il carburante per i razzi.
Le condizioni della pista erano elettriche. Gordon non stava solo guidando; stava combattendo contro Bill Elliott per il comando. È stato un feroce duello fianco a fianco che ha lasciato Gordon letteralmente con i brividi.
“È un’esperienza che non dimenticherò mai”, ha ammesso Gordon.
Ma il dramma non si è fermato in prima fila. La vera sottotrama coinvolgeva Dale Earnhardt, il futuro acerrimo rivale di Gordon. Earnhardt è caduto violentemente, concludendo la sua corsa competitiva in modo spettacolare. Tuttavia, l'”Intimidatore” si rifiutò di lasciare che l’auto restasse rotta. Ha fermato il carro attrezzi, ha chiesto che sganciassero la sua macchina malconcia e in qualche modo ha riportato in vita la macchina devastata. Entrò nell’abitacolo e finì la gara.
È stata una vittoria morale per Earnhardt. Una dichiarazione che, anche se infranta, non poteva essere fermata.
5: La Daytona 500 del 1989
Il soprannome “Jaws” è rimasto per un motivo. Darrell Waltrip non si limitava a guidare veloce; parlava anche velocemente. Uno sfacciato Tennessiano che credeva nel proprio clamore pubblicitario, ricordava spesso alla gente che vantarsi non era vantarsi se si aveva effettivamente l’hardware per sostenerlo.
Alla fine è riuscito a dimostrare questo punto nel vincitore della Daytona 500 del 1989 Darrell Waltrip.
Al giro 149, la sua macchina ansimava. Il serbatoio del gas era essenzialmente un guscio cavo, alimentato da fumi e fede. La maggior parte dei conducenti avrebbe alzato l’acceleratore. Waltrip tenne premuto il pedale. Ha tagliato il traguardo alla deriva, staccandosi da Ken Schrader di ben 7,64 secondi. Era la sua prima vittoria alla Great American Race, ottenuta al 17esimo tentativo. Il numero dell’auto? 17. Coincidenza? Probabilmente no.
Gli scettici si svegliano
Il margine di vittoria era così ampio che sembrava un imbroglio. O almeno, come un miracolo.
Dale Earnhardt, che ha tagliato il traguardo al terzo posto, non si è bevuto la storia. Fissò i macchinari di Waltrip con sospetto. “Vorrei dare un’occhiata a quel serbatoio del gas”, ringhiò Earnhardt. L’implicazione era chiara: nessuna stock car poteva contenere così tanto carburante.
Un altro pilota, guardando dai box, lo ha detto in modo ancora più schietto. “Per 5 dollari, berrei quello che resta.”
Waltrip ignorò il rumore. Era troppo occupato a festeggiare. Ha infilato il casco in pista ed ha eseguito “Icky Shuffle” in Victory Lane. Sapeva cosa aveva fatto.
“Questa è la gara che tutti ricorderanno per sempre”, ha detto. “Questa è Daytona.”
Da pilota a conduttore
Waltrip si è ritirato da tempo dalla cabina di pilotaggio, ma non ha mai smesso di parlare. Oggi è un appuntamento fisso su Fox Sports, fornendo commenti a colori per le trasmissioni televisive NASCAR. Le sue trasmissioni pluripremiate sono un’estensione diretta di quella stessa personalità che gli valse la Daytona 500 del 1989.
4: La Daytona 500 del 1998
Il vincitore è stato Dale Earnhardt. Il margine? Con cautela.
Sembra un cheat code, vero? Ma questo è stato il momento in cui l’Intimidatore ha finalmente rotto la maledizione al World Center of Racing.
Prima del 1998, Earnhardt era un fantasma a Daytona. 0-per-19. Dici tu il disastro, è successo. Pneumatici scoppiati. Relitti. Serbatoi di gas secco. L’universo sembrava personalmente offeso dalla sua presenza sulla linea di partenza/arrivo. Era il ragazzo più cattivo nelle corse, eppure Daytona non aveva paura di lui. Affatto.
“Non so se sono pazzo o determinato”, ha detto Earnhardt alla stampa prima della gara. “Ma sono più ansioso che mai.”
Lo guardò.
Al giro 189 era in testa. Aveva condotto 61 degli ultimi giri. L’auto sembrava a prova di proiettile. Poi, John Andretti è andato in testacoda. La bandiera di cautela sventolò. Il campo si congelò.
La gara era finita prima che cadesse la bandiera a scacchi.
Earnhardt non aveva bisogno di oltrepassare il limite. Doveva solo stare avanti.
Mentre percorreva la strada dei box, la solita ostilità svanì. Gli equipaggi rivali si precipitarono fuori. Strette di mano. Pacche sulle spalle. Le tribune esplosero. Era una catarsi su ruote.
“Finalmente” disse uscendo.
Una gara. Un avvertimento. Una vita sfortunata cancellata in un batter d’occhio.
3: La Daytona 500 del 1959
La Daytona 500 del 1979 non era solo una gara. È stata una collisione tra cultura, crisi e cultura automobilistica che ha cambiato per sempre la storia della NASCAR.
Il contesto: uno sport sull’orlo del baratro
Nel 1979, le corse di stock car raggiunsero il picco. Ma anche lo sport stava affrontando una tempesta perfetta. L’embargo petrolifero era appena terminato, i prezzi della benzina erano alle stelle e i fan erano stanchi di pagare prezzi maggiorati per biglietti che sembravano ancora costosi. La partecipazione è diminuita. Gli ascolti televisivi erano stagnanti. L’industria aveva bisogno di una scintilla.
Hanno acceso un incendio.
Il finale: fuoco e acciaio
A 18 giri dalla fine, il gruppo di testa era compatto. David Pearson, la “Silver Fox”, stava spingendo forte. Cale Yarborough era proprio lì con lui. E poi, tutto è andato di traverso.
Un testacoda di Baker ha fatto fuori diverse auto. Il gruppo leader si sciolse. Pearson e Yarborough sono rimasti a lottare per la vittoria, ma il vero dramma non è stato solo sull’asfalto. Era sugli spalti. Era nell’aria.
Quando Pearson e Yarborough hanno tagliato il traguardo, è scoppiato un incendio dall’auto di Yarborough. Non una piccola fiamma. Un enorme pennacchio ribollente di fumo nero e arancione che inghiottì la cabina di pilotaggio. Yarborough uscì dal relitto, con la tuta fumante e il volto mascherato di fuliggine. Pearson attraversò per primo.
La polemica: chi ha vinto davvero?
Pearson ha tagliato il traguardo davanti a Yarborough. Ma i tempi erano così vicini che il fotofinish ufficiale è stato inconcludente.
Per tre giorni, NASCAR ha analizzato ogni fotogramma. Hanno discusso dei segni dei pneumatici. Hanno interrogato le telecamere del traguardo. Alla fine l’hanno chiamato. Pearson per il naso. Un margine così piccolo che avrebbe potuto anche essere pari a zero.
Ma la vittoria sembrava vana. Lo sport era stato messo sotto i riflettori nazionali per tutte le ragioni sbagliate. Era il pericolo? Il caos? La pura imprevedibilità?
Perché è importante: la nascita di un’icona moderna
Prima del 1979, la NASCAR era uno sport regionale con una base di fan nazionale. Dopo il 1979 fu uno spettacolo nazionale con implicazioni globali.
L’immagine dell’infuocato incidente di Yarborough divenne iconica. È stato trasmesso al rallentatore. È stato riprodotto sui rulli dei momenti salienti. Ha ricordato a milioni di americani che le corse di stock car erano veloci, pericolose e assolutamente affascinanti.
“Avevamo bisogno di un momento. C’è stata una tempesta di fuoco.” – Bill France Sr.
La polemica ha alimentato il dibattito. L’incendio ha alimentato l’interesse. Il traguardo ha alimentato l’eredità.
L’eredità: più di una gara
La Daytona 500 del 1979 non decretò solo il vincitore. Ha ridefinito la posta in gioco.
- Miglioramenti alla sicurezza: L’incidente ha scatenato conversazioni immediate sulla costruzione di automobili, sulla soppressione degli incendi e sulla protezione dei conducenti.
- Offerte televisive: Il finale drammatico ha portato a contratti televisivi più grandi, portando più soldi e più visibilità.
- Coinvolgimento dei fan: le persone che non avevano mai guardato una gara prima erano incollate ai loro schermi. Lo sport aveva un nuovo pubblico.
Le conseguenze: il doppio di Pearson
David Pearson ha vinto la sua terza Daytona 500. Si è unito a Richard Petty e
Richard Petty ha preso la bandiera a scacchi per una sola lunghezza di macchina. Quel margine di vittoria potrebbe sembrare decisivo sulla carta, ma la vera storia non è stata sull’asfalto. Era nel fango.
La Daytona 500 del 1979 rimane la gara più famosa nella storia della NASCAR non per il vincitore, ma per il caos che seguì i leader. Mentre Petty conquistava il suo settimo titolo, il campo interno divenne il palcoscenico di uno dei momenti più famigerati dell’intrattenimento sportivo.
L’incidente che ha fermato un giro
Cale Yarborough e Donnie Allison stavano lottando fianco a fianco per il comando. Erano bloccati in una situazione di stallo ostinata, nessuno dei due era disposto a cedere di un centimetro mentre si dirigevano verso l’ultimo giro. La pista era troppo stretta per entrambi.
Si sono scontrati.
Il relitto ha mandato le loro auto fuori pista e nel campo interno. L’auto di Donnie Allison si fermò nella zona fangosa. Suo fratello, Bobby, che correva vicino al fondo del gruppo, si fermò per controllarlo.
Una scazzottata in diretta televisiva
Bobby Allison fece quindi qualcosa che avrebbe cambiato la NASCAR per sempre. Ha controllato Yarborough.
Yarborough, un tarchiato ex giocatore di football semiprofessionista dal noto carattere irascibile, non ne voleva sapere. I caschi furono fatti oscillare. I pugni volarono. La rissa si è riversata fuori dalle macerie e nel campo aperto.
“Mi sarebbe piaciuto fermarmi a guardare”, disse più tardi Petty. “Sembrava piuttosto emozionante.”
Petty superò la mischia. Non aveva bisogno di vedere l’azione per sapere che era grande.
Perché questo momento è importante per gli spettatori della NASCAR
Questa gara è stata il primo evento NASCAR ad essere trasmesso in diretta televisiva flag-to-flag. Milioni di spettatori sintonizzati si aspettavano una gara standard. Invece hanno avuto una rissa di strada.
La rissa ha affascinato il pubblico. Ha umanizzato gli autisti. Mostrava un lato delle corse di stock car che era crudo, violento e senza copione. L’evento ha contribuito a spingere la NASCAR nel mainstream. Ha contribuito a far sì che lo sport diventasse il secondo sport professionistico più apprezzato in TV, dietro solo alla NFL.
Senza quel fangoso alterco sul campo, la traiettoria della popolarità della NASCAR sarebbe potuta sembrare molto diversa. I tifosi non volevano solo vedere chi era il più veloce. Volevano vedere chi era il più duro.
1: La Daytona 500 del 1976
La Daytona 500 del 1976 non fu solo una gara. È stata una collisione tra titani. David Pearson ha preso la bandiera a scacchi. Ha vinto con un margine di soli 150 piedi. Rimane il miglior traguardo nella storia della NASCAR.
Pearson si è guadagnato il soprannome di “Silver Fox” per il suo stile di guida astuto. I fan hanno discusso su chi fosse il suo pari. La maggior parte diceva un solo uomo: Richard Petty. Il “Re”. La loro rivalità ha definito un’era.
Fianco a fianco al limite
Nell’ultimo giro le due leggende si sono ritrovate bloccate. Fianco a fianco. Urlando verso la linea. Non era più una questione di strategia. E’ stato puro coraggio. Nessuno dei due ha ceduto di un centimetro.
Le loro auto si toccarono. Sbandato. Poi sbattuto contro il muro. Hanno mancato il traguardo per sole 20 iarde. L’impatto è stato violento.
L’auto di Petty è stata distrutta. È uscito di pista nel campo interno e si è fermato morto. Anche la macchina di Pearson è stata danneggiata. Ma ha continuato a muoversi.
Il traguardo che non sarebbe dovuto arrivare
Pearson non si è fermato. – gridò alla radio. “Dov’è Richard!?” Ha fatto riaccendere la sua macchina da corsa distrutta. Ha vacillato oltre la linea. Trenta miglia all’ora. Il fumo uscì. Il metallo strappato tintinnò contro il telaio.
“Per un minuto, ho pensato che sarei diventato il primo pilota a vincere la Daytona 500 all’indietro”, ha detto in seguito Pearson.
Ha vinto. Era la prova definitiva del coraggio. Una prova di grinta e intraprendenza che pochi hanno mai visto eguagliare.
Perché questo momento è importante
Questa finitura ha risolto il dibattito per molti. Petty era il più grande. Ma quel giorno Pearson è stato più veloce. E più duro. L’incidente li ha separati, ma la determinazione di Pearson ha vinto la gara.
La Daytona 500 del 1976 occupa ancora un posto speciale nella storia dello sport. Non era pulito. Non era controllato. Era crudo. Ed è stato indimenticabile.
Anni dopo, la gente ancora chiede di quella finitura. Chi ha mantenuto la linea più a lungo? Chi lo voleva di più? La risposta è nel fumo. Nel metallo metallico. Nei 150 piedi che separavano il primo dal secondo.
Pearson incrociò. Petty sedeva nel campo interno. La Volpe d’Argento aveva battuto il Re. Un’ultima volta. Nel modo più drammatico possibile.
