Říká se tomu „Velká americká rasa“. Říká se tomu Super Bowl závodů akciových vozů. Na rozdíl od prakticky každé jiné velké sportovní události ale Daytona 500 odmítá dovolit korporacím koupit práva na její jméno. Nikdy neuvidíte nápis „500 mil ACME Weed-Whacker“ nebo „500 Miles of Yoo-hoo“.
Je to prostě Daytona 500 Miles. Hrdý. Unikátní. Speciální.
To nejsou marketingová hesla. To je fakt. Jedná se o největší a nejtěžší závod na planetě. Daytona International Speedway se nachází ve slunné Daytona Beach na Floridě. Trať je dlouhá 2,5 km po asfaltu. Toto je Lambeau Field rychlostí 200 mil/h. Je to Urigley Field na dvou kolech.
Daytona je domovem 500 mil legend. Bílé klouby. Naskakuje husí kůže.
Jsme ponořeni do pěti desetiletí vzrušení a dramatu. Seřadili jsme 10 nejlepších závodů Daytona 500 všech dob. Na seznamu jsou nebojácní závodníci. Jména jako „Ohnivá koule“, „Král“, „Zastrašovatel“. Hrdinové známí pouze svými křestními jmény. Mario. A.J.
Připoutejte se. Bude to divoká jízda.
10: 1962 Daytona 500 mil
Před moderní érou chaosu na superrychlosti tu byl tento závod. Závod 1962. Tohle nebyl jen závod. Bylo to prohlášení.
David Pearson protnul cílovou pásku. Řídil Ford Thunderbird. Vůz byl vybaven motorem Ford V8. Pearson vedl 189 kol. Byl to dominantní výkon. Vyhrál o 17 sekund.
Historie ale není jen o vítězi. Je jednou z účastnic.
Na startovním roštu bylo 39 vozů. Na tu dobu to byl velký peloton. Obsahovala budoucí členy Síně slávy. Ohnivá koule Roberts. Curtis Turner. Rychlý Thompson.
Roberts skončil druhý. Za Pearsonem zaostal jen o 4,5 sekundy.
Turner skončil třetí. Byl o 10 sekund pozadu.
Thompson skončil pátý. Za lídrem zaostal o 14 sekund.
Tohle nebyl průvod. Byla to bitva. Pearson bojoval se skupinou talentovaných jezdců, kteří by byli zastrašující v jakékoli době.
Závod trval 3 hodiny, 17 minut a 14 sekund.
Průměrná rychlost byla 121,015 mph.
Nejvyšší rychlost dosáhla 139 mph.
Počasí bylo chladné. Na začátku bylo 68 stupňů Fahrenheita. Jasná obloha. Ideální podmínky pro rychlost.
Pearsonovo vítězství znamenalo jeho první vítězství na Daytoně 500. Zvítězil znovu v roce 1966. A další v roce 1968.
Ale rok 1962 znamenal začátek jeho odkazu.
Auto bylo Ford Thunderbird z roku 1962. Byl silně upraven. Pravidla pro sériová auta byla tehdy liberálnější. Dalo by se upravit více dílů. Motory byly výkonnější. Aerodynamika byla primitivní.
Bylo to syrové. Rychle. Nebezpečný.
Pearsonovo vítězství bylo jasné. Nehavaroval
Glen “Fireball” Roberts protnul cílovou čáru a vyhrál o působivých 27 sekund. Tento konkrétní závod je na našem seznamu na 10. místě ne proto, že by to byl technicky nejdokonalejší závod jeho kariéry, ale proto, že znamenal jeho příchod jako jedné z původních superhvězd NASCAR.
Jeho přezdívka neměla se závoděním nic společného. Objevil se během jeho středoškolských let jako nadhazovač baseballu: jeho rychlá hřiště byla tak horká, že se zdálo, že doslova hoří. Na trati ukázal stejnou výbušnou energii. Ovládl 50. a počátek 60. let, ale jeho rodné město Daytona Beach na Floridě potkal krutý osud.
Ironie byla zřejmá. V roce 1955 projel cílem jako první na plážovém okruhu, ale byl diskvalifikován kvůli technické závadě na jeho voze. O šest let později, v roce 1961, byl na dobré cestě k vítězství na Daytoně 500, dokud jeho den náhle neukončila porucha motoru.
Daytona 500 z roku 1962 byla jiná.
Roberts nezávodil jen kvůli soutěžení; hledal vykoupení. Před závodem se držel svého rituálu: boloňského sendviče. Připoutal se do auta, připraven se srovnat.
“18. února 1962 se zastavil čas.”
Závod se změnil v lítý souboj mezi Robertsem a Richardem Peattiem. Pitti byl mladý, hladový po vítězstvích a teprve začínal svou cestu na vrchol. Roberts ho zadržel. Odtáhl se o 27 sekund a nechal za sebou budoucí legendu.
Byl to historický okamžik. Pittie vyhrál rekordních 200 závodů NASCAR. Robertsova kariéra byla ukončena o dva roky později hroznou havárií na World 600 v Charlotte v Severní Karolíně. Ale onoho únorového dne roku 1962 rodící se legendu porazil. Ve svém rodném městě nakonec zanechal nesmazatelnou stopu.
9: 1967 Daytona 500
Vítěz: Mario Andretti
Výhoda: pod žlutou vlajkou (varování)
Proč je to číslo 9: Andrettiho vítězství v Daytoně 500 v roce 1967 přitáhlo vážnou pozornost ke sportu, který to zoufale potřeboval. V té době byl NASCAR jen provinční akcí se svou věrnou fanouškovskou základnou „dobřích starých kluků“ umístěnou na jihovýchodě Spojených států. Národní pozornost se soustředila na závody Indy Car, rychlá závodní auta s otevřenými koly, která byla ztělesněním cool. A žádný pilot Indy Car nebyl chladnější nebo slavnější než 27letý Andretti, který vyhrál sériový šampionát v letech 1965 a 1966.
[IMG:0]
V zimě roku 1967 se Andretti rozhodl zamířit do Daytony, země masivních, hřmících sériových vozů. Dokáže to Andretti dostát – doslova? Byl tak malý, že jeho boty Hush Puppies nedosáhly na plynový pedál. (Žádný vtip – závodil v Hush Puppies.)
Majitel týmu Sموki Unique kompenzoval Andrettiho, uh, nedostatky tím, že postavil delší plynový pedál. A když začala v roce 1967 Daytona 500, Andretti jezdil silně, stejně jako v závodech Indy Car. Přiložil pedál na kov a nechal ho tam celých 500 mil. Andretti dominoval pelotonu, vedl 112 z 200 kol.
Ale největším vítězem dne byl NASCAR. V dráze vítězství emotivní Andretti prohlásil: “V Daytoně se k autu nechováte jako k miminku jako oni [v závodech Indy Car] na Indy [Indianapolis Motor Speedway]. Tam je závod na svém limitu.”
Jak Mario Andretti porazil NASCAR v roce 1967
Daytona 500 z roku 1967 byla víc než jen závod. Byla to srážka dvou odlišných světů. Na jedné straně je drsný jižanský systém závodů sériových vozů. Na druhém byl Mario Andretti, šampion v závodech s otevřenými koly, který shlížel ze svého piedestalu v hierarchii Indy Car.
[IMG:1]
Andretti dorazil do Daytony jako smolař. Úplný cizinec této kultury. Sport potřeboval publicitu. Potřeboval velký úspěch. Andretti to zajistil.
Jeho růst byl první překážkou. Ne fyzické pro jeho nohy, ale pro jeho dosah. Nosil Hush Puppies. Běžné každodenní boty. Když se posadil do kokpitu, jeho nohy nedosáhly na plynový pedál. Teď to zní jako vtip. Ale pak to byl vážný problém.
Smokey Unique, legendární majitel týmu, tento problém vyřešil. Filozofii vozu nezměnil. Jednoduše vysunul pedál. Jednoduché mechanické řešení. Ale ukázalo to, že obři NASCAR byli ochotni se přizpůsobit pro smolař. Chtěli, aby uspěl.
Jakmile byla dána zelená vlajka, historie se změnila. Andretti se nesnažil řídit jako akciový závodník. Jel jako člověk, který se již osvědčil na nejtěžších tratích světa. Vedl 112 kol. To je poloviční vzdálenost. Dominoval.
“V Daytoně se k autu nechováte jako k miminku jako oni [v závodech Indy Car] na Indy [Indianapolis Motor Speedway]. Tam je závod na hranici svých možností.”
Citát na vítězné cestě nebyl jen chvástáním. Bylo
Vítězem se stal Eddie Jonah Foyt. Rozdíl mezi prvním a druhým místem byl ohromující – téměř kruh. Tento cíl je 8. nejvýznamnějším závodem Daytona 500 z důvodu, který odpovídá závodu z roku 1967, který vyhrál Mario Andretti. Nešlo jen o to, kdo protne cílovou pásku jako první. Mluvili jsme o crossover efektu. Obrovská hvězda automobilových závodů Indy se přesunula do závodů skladových automobilů a přinesla tomuto sportu vážnou prestiž.
Voyt byl víc než jen legenda. Texasan s pověstí bezohledného a nebojácného jezdce učinil před závodem prohlášení, které znělo jako něco, co by mohl říct Joe Knightham. Řekl, že vyhraje. První kola za tento slib neslibovala nic dobrého. Ocitl se v hustém proudu. Musel se probojovat přes smečku drsných a drsných štamgastů NASCAR, kteří se s outsiderem narušujícím jejich rytmus příliš nemazlili.
Zdá se, že odvážné tvrzení bylo na spadnutí.
Poté začala poslední kola. Richard Petty, dominantní síla éry, utrpěl technický problém s vozem a byl poslán do boxů. Obor se rozšířil. Foyt byl mimo soutěž. Nezůstal jen u toho. Šel do úniku.
Cílovou pásku protnul téměř o dvě kola před Charliem Glotzbachem. To je největší mezera v historii Daytona 500. Dominance byla absolutní.
Komunita NASCAR byla nucena to uznat. Petty, který se obvykle neostýchal kritiky nebo sžíravých poznámek, jednoduše řekl, že Foyt do jejich středu zapadá. Bylo to vzácné uznání od krále dráhy pro krále jiné oválné dráhy.
7: 1994 Daytona 500
Vítěz: Sterling Marlin
Výhoda: 0,19 sekundy
Proč je to č. 7: Nebyla to jen výhra. Byla to odplata.
Sterling Marlin žil 17 let ve stínu NASCAR. Řídil vozy druhé třídy, hnal se za výsledky druhé třídy a přežil díky naprosté odolnosti. Vzdal svůj hold tím nejpřísnějším způsobem. A pak, koncem roku 1993, se vše změnilo. Získal místo v týmu nejvyšší úrovně v Morgan-McClure Motorsports.
Samozvaný „venkovský chlapec“ z Kolumbie v Tennessee konečně dostal šanci mezi elitou. Nepoužil to jen tak. Úplně zabral.
1994 Daytona 500: Sterling Marlin Breakout
Daytona 500 z roku 1994 byla jevištěm pro jeho vykoupení. Marlin toho příliš neukázal. Nepotřeboval to. Metodicky a precizně se prodíral pelotonem. Na konci závodu Ernie Irvan zahájil zuřivý útok. Irvan tvrdě přitlačil, čímž mezeru uzavřel. Marlin ale udržel svou trajektorii.
Cílovou čáru protnul jako první. Jen o 0,19 sekundy dříve.
Bylo to jeho první vítězství v NASCAR ve 279 startech.
Přemýšlejte o tomto čísle. 279 pokusů. Je to kariéra plná téměř úspěšných průlomů, které se nikdy neuskuteční. Udělat ten průlom na nejprestižnější události v kalendáři? Není to jen štěstí. To je odolnost proměněná ve zbraň.
Po závodě, pod jasným floridským sluncem, věnoval Marlin vítězství svému otci Koo Koo Marlinovi. Koo Koo byl barevnou postavou v historii NASCAR. Vystupoval 12 let. Nikdy nevyhrál závod.
“Tohle je vítězství pro tátu,” řekl Sterling. “Celé ty roky závodil a nikdy nevyhrál. Tohle vítězství je pro něj.”
Oslava nezůstala jen u trati. Když se vrátil do Kolumbie, byl přivítán průvodem, který se vinul přes venkovská pole a na Main Street. Hluk byl tak hlasitý, že Sterlingova žena Paula řekla, že to „vyděsilo krávy“.
Možná krávy jen tleskaly.
6: 1997 Daytona 500 mil
1997 Daytona 500: Odrazový můstek pro Jeffa Gordona
Vítězem se stal Jeff Gordon. Jaká byla hranice vítězství? Šachovnicová vlajka zamávala, když na trati byla v platnosti druhá žlutá vlajka (varování). Ale nenechte se zmást nedostatkem zelené vlajky. Tento závod byl okamžikem, kdy se svět NASCAR vychýlil ze své osy.
Proč je tento závěr tak vysoko? Protože rok 1997 znamenal vznik fenoménu. V pouhých 25 letech se Gordon stal nejmladším jezdcem v historii, který vyhrál Daytona 500. Tento titul z něj neudělal jen šampiona; udělal z něj tvář tohoto sportu. Dnes je pravděpodobně nejuznávanějším jménem v NASCAR a vítězství v roce 1997 bylo raketovým palivem pro jeho kariéru.
Atmosféra na trati byla elektrická. Goron nejen řídil; bojoval s Billem Elliottem o vedení. Byl to zuřivý souboj bok po boku, při kterém se Gordon doslova třásl vzrušením.
“Je to zážitek, na který nikdy nezapomenu,” připustil Gordon.
Drama se ale neomezovalo jen na první řadu. Skutečná podzápletka zahrnovala Dale Enarta, Gordonova budoucího hlavního rivala. Enart tvrdě havaroval, čímž fakticky skončil jeho soutěžní výkon. Zastrašovatel však odmítl dovolit, aby jeho stroj zůstal rozbitý. Zastavil odtahovku, požadoval odpojení jeho otlučeného vozu a nějak zmrzačený agregát znovu uvedl do provozu. Vylezl do kokpitu a dokončil závod.
Pro Enarta to bylo morální vítězství. Prohlášení, které i když se zlomilo, nešlo ho zastavit.
5: Daytona 500 1989
Přezdívka „Čelisti“ mu zůstala z nějakého důvodu. Darrell Waltrip nejen rychle jezdil, ale také rychle mluvil. Drzý Tennessean, který věřil ve své vlastní PR, často ostatním připomínal, že vychloubání není vychloubání, pokud máte skutečné trofeje, které to podloží.
Konečně dostal příležitost dokázat to ve svém příspěvku jako vítěz Daytona 500 z roku 1989 Darrell Waltrip.
Ve 149. kole už jeho vozu docházel dech. Plynová nádrž byla v podstatě prázdná skořápka, která tekla na poslední kapky paliva a víry. Většina závodníků by pustila plynový pedál. Waltrip na ni nadále vyvíjel tlak. Cílem projel s obrovským náskokem 7,64 sekundy před Kenem Schraderem. Bylo to jeho první vítězství v závodě Great American Race, přišel na 17. pokus. Číslo auta? 17. Náhoda? Pravděpodobně ne.
Skeptici otevírají oči
Časový rozdíl byl tak velký, že to vypadalo jako podvádění. Nebo alespoň jako zázrak.
Dale Earnhardt, který skončil třetí, příběhu nevěřil. Podezíravě se zadíval na Waltripovo auto. “Rád bych se podíval do té plynové nádrže,” zamumlal Earnhardt. Význam jeho slov byl zřejmý: žádný sériový závodní vůz nemohl pojmout tolik paliva.
Jiný jezdec přihlížející z boxů to vyjádřil ještě otevřeněji: “Za 5 dolarů bych vypil, co zbylo.”
Waltrip ignoroval hluk kolem sebe. Byl příliš zaneprázdněn oslavami. Vyrazil na trať s helmou a předvedl Icky Shuffle ve Wintory Lane. Věděl, co udělal.
“Toto je závod, který si každý bude vždy pamatovat,” řekl. “Tohle je Daytona.”
Od závodníka po komentátora
Waltrip už dávno opustil kokpit, ale nikdy nepřestal mluvit. Dnes je pravidelným přispěvatelem do Fox Sports a poskytuje barevné komentáře pro vysílání NASCAR. Jeho oceněné komentáře jsou přímým rozšířením stejné osobnosti, která mu přinesla vítězství na Daytoně 500 v roce 1989.
4: 1998 Daytona 500
Vítězem se stal Dale Earnhardt. Rozdíl? Pod vlajkou opatrnosti.
Je to jako cheat kód, že? Ale právě v tuto chvíli Intimidator konečně zlomil prokletí ve World Motorsports Center.
Do roku 1998 byl Earnhardt duchem v Daytoně. 0 výher z 19 pokusů. Pojmenujte jakoukoli katastrofu – stala se. Prasklé pneumatiky. Nehody. Prázdné plynové nádrže. Zdálo se, jako by byl vesmír osobně uražen jeho přítomností na startovní/cílové čáře. Byl nejtvrdším jezdcem v motorsportu, ale Daytona se ho nebála. Vůbec.
“Nevím, jestli jsem blázen, nebo jen řízený,” řekl Earnhardt novinářům před závodem. “Ale nikdy jsem nebyl tak odhodlaný vyhrát.”
Přesně takhle vypadal.
Ve 189. kole byl ve vedení. Vedl 61 posledních kol. Auto se zdálo nezranitelné. Pak dostal John Anderetti smyk. Výstražná vlajka zamávala. Pole zamrzlo.
Závod skončil ještě předtím, než padla šachová vlajka.
Earnhardt nemusel projet cílem. Potřeboval jen zůstat napřed.
Když se skutálel po boxové uličce, obvyklé nepřátelství zmizelo. Mechanici z nepřátelských týmů vyběhli ven. Potřesení rukou. Poplácání po zádech. Stojany explodovaly. Byla to katarze na kolech.
“Konečně,” řekl a vystoupil z auta.
Jeden závod. Jedno slovo opatrnosti. Životní selhání během okamžiku vymazáno.
3: 1959 Daytona 500
Daytona 500 z roku 1979 byla víc než jen soutěž. Byla to kolize kultury, krize a automobilové vášně, která navždy změnila historii NASCAR.
Pozadí: sport na hraně
V roce 1979 dosáhly závodní automobilové závody svého vrcholu v popularitě. Sport ale také čelí dokonalé bouři. Ropné embargo právě skončilo, ceny plynu vyletěly do nebes a fanoušci byli unaveni platit prémiové ceny za vstupenky, které se stále zdály drahé. Účast klesla. Sledovanost televize stagnuje. Průmysl potřeboval jiskru.
Dostali oheň.
Povrchová úprava: oheň a ocel
Do konce zbývalo 18 kol a vedoucí skupina byla těsná. David Pearson, Stříbrná liška, tvrdě tlačil. Cal Yarborough byl hned vedle něj. A najednou se všechno pokazilo.
Bakerův skluz vyřadil několik aut. Vedoucí skupina se rozpadla. Pearson a Yarbrough zůstali v boji o vítězství, ale skutečné drama nebylo jen na dlažbě. Byla na tribuně. Byla ve vzduchu.
Když Pearson a Yarborough projeli cílem, z Yarboroughova vozu vyšel oheň. Ne malý plamen. Kokpit zahalil obrovský valící se sloup černého a oranžového kouře. Yarborough vyskočil z nabouraného auta, z jeho obleku se kouřilo, s obličejem pokrytým sazemi. Pearson proklouzl jako první.
Spor: kdo skutečně vyhrál?
Pearson překročil čáru před Yarborough. Ale načasování bylo tak těsné, že oficiální foto-finiš nedala jasnou odpověď.
Během tří dnů NASCAR analyzoval každý snímek. Diskutovali o stopách pneumatik. V cíli vyzpovídali kamery. Nakonec se rozhodli. Pearson vyhrál o nos. Rozdíl byl tak malý, že se dal brát jako nula.
Vítězství se ale zdálo prázdné. Sport se ocitl v centru pozornosti národních médií ze všech špatných důvodů. Bylo to nebezpečí? Chaos? Úplná nepředvídatelnost?
Proč na tom záleží: Zrození moderní ikony
Do roku 1979 byl NASCAR regionálním sportem s celostátním publikem. Po roce 1979 se stala národní podívanou s globálními dopady.
Obraz ohnivé havárie Yarborough se stal ikonickým. Vysílalo se zpomaleně. Opakovalo se to v klipech nejlepších momentů. Připomnělo to milionům Američanů, že závody skladových vozů jsou rychlé, nebezpečné a přímo vzrušující.
“Potřebovali jsme chvilku. Máme ohnivou bouři.” — Bill France Sr.
Kontroverze rozdmýchala debatu. Zájem vyvolal požár. Dokončení podpořilo dědictví.
Legacy: Více než jen závod
Daytona 500 z roku 1979 nerozhodovala jen o vítězi. Znovu definovala sázky.
- Vylepšení bezpečnosti: Nehoda vyvolala okamžité rozhovory o designu vozidla, protipožárních systémech a ochraně řidiče.
- Televizní smlouvy: Dramatický závěr vedl k větším televizním kontraktům, které přinesly více peněz a větší publicitu.
- Zapojení fanoušků: Lidé, kteří nikdy předtím závody nesledovali, byli přilepeni k obrazovkám. Sport má nové publikum.
Následky: Pearsonovo dvojité vítězství
David Pearson vyhrál svůj třetí Daytona 500. Připojil se k Richardu Pettymu a
Richard Petty projel cílem s náskokem jedné délky vozu. Tato výhoda se může na papíře zdát rozhodující, ale skutečný příběh nebyl na dlažbě. Byla celá od bahna.
Daytona 500 z roku 1979 zůstává nejslavnějším závodem v historii NASCAR ne kvůli vítězi, ale kvůli chaosu, který vypukl po vedení lídrů. Jak Petty křižoval za svým sedmým titulem, vnitřek dráhy se stal dějištěm jednoho z nejkontroverznějších momentů v historii sportovní zábavy.
Nehoda, která zastavila kruh
Cale Yarborough a Donnie Allison bojovali bok po boku o vedení. Uvízli v patové situaci a nebyli ochotni ustoupit ani o palec, když se blížili k poslednímu kolu. Trať byla pro dva příliš úzká.
Srazili se.
Nehoda poslala jejich vozy mimo trať a do vnitřní části. Vůz Donnieho Allila se zastavil v blátivé zastávce v boxech. Jeho bratr Bobby, který jel v zadní části pelotonu, zastavil, aby ho zkontroloval.
Živý pěstní souboj
Bobby Allison udělal něco, co navždy změnilo NASCAR. Šel zkontrolovat Yarborough.
Yarborough, podsaditý bývalý poloprofesionální fotbalista s notoricky vznětlivým temperamentem, neposlouchal. Přilby vyletěly do vzduchu. Pěsti létaly. Rvačka vypukla z trosek vozů a rozšířila se do otevřeného vnitřního úseku trati.
“Rád bych se zastavil a sledoval,” řekl později Petty. “Vypadalo to docela vzrušující.”
Petty prošel kolem vrakoviště. Nepotřeboval vidět, co se děje, aby pochopil rozsah událostí.
Proč je tento okamžik pro diváky NASCAR důležitý
Tento závod byl prvním závodem NASCAR, který byl vysílán živě od startovní vlajky do cílové vlajky. Na standardní závod se naladily miliony diváků. Místo toho viděli pouliční rvačku.
Souboj diváky uchvátil. Udělala piloty lidštějšími. Ukazovalo to stránku závodních vozů, která byla syrová, brutální a neinscenovaná. Tato událost pomohla katapultovat NASCAR do hlavního proudu. Pomohlo to, aby se tento sport stal druhým nejlépe hodnoceným profesionálním sportem v televizi, pouze za NFL.
Bez tohoto boje ve špinavém domácím sektoru by trajektorie popularity NASCAR mohla vypadat velmi odlišně. Fanouškům nestačilo jednoduše vědět, kdo byl nejrychlejší. Chtěli vidět, koho je nejtěžší zasáhnout.
1: 1976 Daytona 500
Daytona 500 z roku 1976 byla víc než jen závod. Byl to střet titánů. David Pearson projel cílem pod šachovnicovou vlajkou. Vyhrál o pouhých 150 stop. Tento povrch zůstává nejpozoruhodnějším v historii NASCAR.
Pearson si díky svému mazanému stylu jízdy vysloužil přezdívku „Silver Fox“. Fanoušci se hádali, kdo je mu rovný. Většina jmenovala pouze jednu osobu: Richard Petty. “Král”. Jejich rivalita definovala celou éru.
Bok po boku až do limitu
V posledním kole byly obě legendy krk a krk. U. Do cíle jsme se řítili plnou rychlostí. Už to nebylo o strategii. Byla to čistá odvaha. Ani jeden muž nepovolil ani píď.
Jejich auta se dotkla. Ztratili jsme kurz. Poté narazili do svodidel. Cílovou čáru minuli o pouhých 20 yardů. Srážka byla brutální.
Pettyho auto bylo zničeno. Vyjela z dráhy a zastavila se na vnitřní straně dráhy. Těžce poškozeno bylo i Pearsonovo auto. Ale vedl ji dál.
Dokončení, které se nemělo stát
Pearson se nezastavil. Křičel do vysílačky: “Kde je Richard!?” Svůj zdemolovaný vůz se mu podařilo nastartovat. Projel cílem, sotva se hýbal. Na třicet mil za hodinu. Z pod kapoty se valil kouř. Kovové úlomky zarachotily o podvozek.
“V jednu chvíli jsem si myslel, že budu prvním jezdcem, který vyhraje Daytona 500 pozpátku,” řekl později Pearson.
Vyhrál. To byl konečný důkaz odvahy. Zkouška vytrvalosti a odhodlání, kterou málokdo dokázal zopakovat.
Proč je tento okamžik důležitý
Tento závěr ukončil debatu pro mnohé. Petty byl největší. Ale v tento den byl Pearson rychlejší. A silnější. Nehoda je oddělila, ale vítězství mu přineslo Pearsonovo odhodlání.
Daytona 500 z roku 1976 má stále zvláštní místo v historii tohoto sportu. Závod nebyl čistý. Nebyla ovládána. Byla syrová. A nezapomenutelné.
Po letech se lidé stále ptají na tento povrch. Kdo držel frontu déle? Kdo chtěl vyhrát víc? Odpověď spočívá v kouři. Ve zvuku kovu. V těch 150 stopách, které dělily první místo od druhého.
Pearson překročil čáru. Petty seděl na vnitřní straně dráhy. Stříbrná liška porazila krále. Naposled. Tím nejdramatičtějším způsobem.
