Elzie Wylie Baker, in der Rennwelt als „Buck“ bekannt, gehörte zu den Fahrern, die nicht nur Autos fuhren. Er hat sie gejagt. In der hart umkämpften Modified-Abteilung der 1950er Jahre war er ein Hochgeschwindigkeitsspezialist mit einem Ruf, der ihm bis in die Boxengasse vorauseilte. Er gewann Rennen. Er gewann Argumente. Er hat eine beneidenswerte Bilanz an Faustschlägen nach dem Rennen aufgestellt, denn ehrlich gesagt, wenn man ihm einen Stoß versetzen würde, würde man sich auf einen Kampf einlassen, den er nicht verlieren würde.
Baker war nicht nur ein One-Trick-Pony. In den progressiven 50er Jahren war er im gesamten NASCAR-Team aktiv. Er teilte die Zeit zwischen turbulenten Kurzstrecken und der hochriskanten NASCAR Grand National-Strecke auf. Er nahm sich sogar eine Auszeit, um 1952 die Meisterschaft der Speedway Division Tour zu gewinnen, ein kurzlebiges Open-Wheel-Unternehmen, das seine Vielseitigkeit unter Beweis stellte. Die Teambesitzer liebten ihn. Wenn er nicht gerade am Steuer seiner eigenen Maschine saß, war er ein gefragter Pilot.
Dann kam das Jahr 1955.
Carl Kiekhaefer stieg in die NASCAR-Tourenserie ein und räumte erfolgreich ab. Sein Team gewann 22 der 39 Rennen. Die anderen „Shade-Tree-Engineered“-Teams bekamen Reste. Aber Kiekhaefer bemerkte etwas. Baker lieferte dem Mopar-Werksteam einen harten Kampf ums Geld. Er fuhr eigene Oldsmobile und Buicks, die sich gegen die Macht von Chrysler behaupten konnten.
„Ich sah, dass Buck mein bester Konkurrent war“, sagte Kiekhaefer zu Beginn der Saison 1956. „Mit so einem Mann kann man nur eines machen: ihn einstellen!“
Die Strategie hat funktioniert. Baker gewann seinen ersten Start mit Kiekhaefer bei einem 150-Meilen-Dirt-Track-Event in Phoenix. Es gab den Ton für alles an, was folgte. Er gewann 1956 14 Rennen. Bei 48 Starts landete er 30 Mal unter den ersten fünf. Er holte sich den Grand National-Titel.
„Mein Vater hat viele Rennen auf der Rennstrecke gewonnen, aber ich glaube nicht, dass er jemals einen Kampf an der Box verloren hat.“
Als Kiekhaefer nach der Saison 1956 plötzlich aus dem NASCAR-Rennsport ausschied, ließ Baker nicht locker. Unter der Leitung von Hugh Babb wechselte er zu einem werksunterstützten Chevrolet. Die heiße Phase ging weiter. Er gewann 10 Rennen. Bei 40 Starts landete er nur zweimal außerhalb der Top Ten. Er gewann seine zweite nationale Fahrermeisterschaft in Folge.
Allein in diesen beiden Titeljahren gewann Baker 24 seiner 46 Grand-National-Siege in seiner Karriere. Das ist Effizienz. Das ist Dominanz.
Sein Vermächtnis wird durch drei Siege beim traditionsreichen Southern 500 in Darlington gefestigt. Der erste kam 1953. Er fuhr einen Oldsmobile von T.C. Greif. In der Schlussphase huschte er an einem verblassenden Herb Thomas vorbei.
Der zweite Sieg im Jahr 1960 war pures Drama. Jack Smith weigerte sich, in Darlington zu fahren, nachdem er beim Rennen 1958 einen furchterregenden Luftkühler erlitten hatte. Baker sprang für Smith ein. Er führte Smiths Pontiac zum Sieg. Er beendete das Rennen auf drei Rädern und sprühte einen Funkenregen aus, nachdem ihm nur zwei Runden vor Schluss ein Reifen geplatzt war.
Seinen letzten Superspeedway-Triumph feierte er 1964 in Darlington. Er fuhr einen Dodge für den Mechanikermeister Ray Fox. Er war 45 Jahre alt. Er bewies, dass er seinen Vorsprung nicht verloren hatte. Es stellte sich heraus, dass es der letzte Sieg seiner Grand-National-Karriere war.
Baker war ein Chamäleon. Er gewann Rennen in acht verschiedenen Automarken: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac und Dodge. Er gewann auch für acht verschiedene Teambesitzer: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox und er selbst.
„Mit so einem Mann kann man nur eines machen – ihn einstellen!“
Nach der Saison 1968 zog er sich als Vollzeitfahrer zurück. Er hörte nicht auf, Rennen zu fahren. Er wechselte in die Pony-Liga Grand Touring Series mit Mustangs und Camaros. Er gewann acht Mal in vier Saisons.
Aber die alten Gewohnheiten lassen sich nur schwer aussterben. Nachdem er in den Carolinas kurze Strecken gefahren war, wurde Baker unruhig. Er wollte wieder in der großen Liga spielen. 1976 schloss er einen Deal mit Teambesitzerin Junie Donlavey ab. Er kehrte zum Rennen am 11. April nach Darlington zurück. Er qualifizierte sich als 13. Er wurde Sechster. Nicht schlecht für einen kampfmüden 57-jährigen Veteranen.
Während seiner Karriere im NASCAR Grand National-Rennsport nahm Elzie Wylie Baker an 636 Rennen teil. Er gewann 46 Mal. Er war der erste Fahrer, der ein offizielles Karriereeinkommen von über 300.000 US-Dollar erzielte.
Er überlebte nicht nur die 1950er Jahre. Er hat sie definiert. Und wenn Sie auf seiner Stoßstange waren, haben Sie es wahrscheinlich bereut.
