Das Erlernen einer zweiten Sprache wird oft als sozialer Vorteil angesehen. Dadurch sind Sie marktfähiger, können leichter abhören und reisen weniger stressig. Neue Daten deuten jedoch darauf hin, dass es einen biologischen Effekt gibt, der bis weit ins hohe Alter hinein anhält. Eine im September 2019 im Journal of Alzheimer’s Disease veröffentlichte Studie weist auf einen konkreten Zusammenhang zwischen Mehrsprachigkeit und einem verringerten Risiko, an Demenz zu erkranken, hin.
Die von der außerordentlichen Professorin der University of Waterloo, Dr. Suzanne Tyas, geleitete Studie stützte sich nicht auf eine Zufallsstichprobe der Allgemeinbevölkerung. Stattdessen wurden Daten von 325 römisch-katholischen Nonnen analysiert, die dem Orden der Schulschwestern von Notre Dame in den Vereinigten Staaten angehören. Die Zahlen sind krass. Unter den Nonnen, die nur eine Sprache sprachen, erkrankten 31 Prozent an Demenz. Bei denjenigen, die vier oder mehr Sprachen beherrschten, sank die Quote auf nur 6 Prozent.
Warum Nonnen? Der Fall für kontrollierte Variablen
Die Betrachtung von Ordensschwestern mag für eine medizinische Studie wie eine seltsame Wahl erscheinen, ist aber tatsächlich ein großer wissenschaftlicher Vorteil. Die „Nonnenstudie“ begann 1986 und hat im Laufe der Zeit fast 700 Schwestern beobachtet. Da diese Frauen einen ähnlichen Erwachsenenlebensstil hatten, konnten Forscher die Wirkung der Sprache isolieren, ohne den Lärm unterschiedlichen Einkommens, sozialer Unterstützung, Familienstand oder Gesundheitszugang.
In der Allgemeinbevölkerung schwanken diese Faktoren stark. Eine mehrsprachige Person ist möglicherweise auch wohlhabender, aktiver oder hat einen besseren Zugang zur Gesundheitsversorgung. Diese Variablen trüben normalerweise das Wasser. In der Nonnenstudie werden diese Störfaktoren konstant gehalten. Dadurch können Wissenschaftler direkt untersuchen, welchen Einfluss kognitive und sprachliche Fähigkeiten auf die Alzheimer- und andere Demenzrisiken haben, einschließlich der Rolle der neuronalen Hypertrophie, einer Zunahme bestimmter Nervenzellen im Gehirn.
„In der Nonnenstudie können wir uns also besser auf die Mehrsprachigkeit konzentrieren, ohne dass diese von all diesen anderen Faktoren beeinflusst wird, die im Erwachsenenalter normalerweise von Person zu Person unterschiedlich sind und andere Studien schwächen können.“ – Dr. Suzanne Tyas
Das „Use it or lose it“-Prinzip
Warum sollte es hilfreich sein, mehrere Sprachen zu sprechen? Beim Wechsel zwischen Sprachen muss das Gehirn mehr arbeiten. Es erfordert kognitive Flexibilität. Tyas vergleicht es mit körperlicher Bewegung für den Körper. Mehrsprachige Menschen erhalten zusätzliche geistige Übungen, die ihr Gehirn besser in Form halten als einsprachige Gleichaltrige.
Dies steht im Einklang mit etablierten Ratschlägen, kognitiv aktiv zu bleiben, um Demenz vorzubeugen. Das Gehirn folgt der Regel „Verwende es oder verliere es“. Es gibt jedoch eine Nuance. Es ist möglich, dass Menschen, die mehrere Sprachen sprechen, ein anders strukturiertes Gehirn haben, was sie von Natur aus widerstandsfähiger gegen Demenz macht. Wir können nicht definitiv sagen, ob die Praxis des Sprechens mehrerer Sprachen den Schutz verursacht oder ob inhärente Unterschiede zwischen diesen Personen die wahre Ursache sind. Es ist nahezu unmöglich, eine Studie durchzuführen, bei der eine Gruppe eine neue Sprache lernt und eine andere nicht, und diese dann über Jahrzehnte zu verfolgen.
Schreiben könnte die bessere Wahl sein
Hier werden die Ergebnisse interessant. Die Forscher untersuchten nicht nur die Sprache. Sie untersuchten autobiografische Essays, die die Nonnen als junge Erwachsene geschrieben hatten, Jahrzehnte bevor sie ihr Gelübde ablegten. Sie analysierten Struktur, Ideendichte, grammatikalische Komplexität und Inhalt.
Das Ergebnis? Schriftsprachkenntnisse hatten einen stärkeren Schutzeffekt bei Demenz als Mehrsprachigkeit.
Das ist ein bedeutender Perspektivwechsel. Frühere Studien betrachteten Mehrsprachigkeit oft isoliert. Durch den Vergleich mit anderen Maßstäben der Sprachkompetenz legt die Studie nahe, dass die Ausübung von Sprachkenntnissen auf andere Weise, wie beispielsweise komplexes Schreiben, ebenso hilfreich sein kann, um das Risiko einer Demenz zu verringern.
Demenz ist mehr als Alzheimer
Es ist üblich, „Alzheimer“ und „Demenz“ synonym zu verwenden, aber sie sind nicht dasselbe. Alzheimer ist nur eine von mehr als 400 Demenzarten. Eine weitere häufige Form ist die vaskuläre Demenz. Das Verständnis dieser Unterscheidung ist wichtig, da die Präventionsstrategien zwar überlappen, aber auf unterschiedliche zugrunde liegende Mechanismen abzielen.
Was ist, wenn Sie nur eine Sprache sprechen?
Wenn Sie vier Sprachen nicht fließend beherrschen, geraten Sie nicht in Panik. Mehrsprachigkeit ist nur ein Teil einer umfassenderen Präventionsstrategie. Tyas weist darauf hin, dass Demenz besser vermeidbar ist, als vielen Menschen bewusst ist.
Mehrere Gesundheitsoptionen bieten Schutz:
– Sich viel körperlich und geistig betätigen
– Aufrechterhaltung eines starken sozialen Netzwerks
– Gut essen
– Kontrolle von Gesundheitszuständen wie Bluthochdruck
Sie müssen nicht bis Freitag Mandarin lernen, um Ihr Gehirn zu schützen. Sie müssen es einfach weiterhin verwenden. Ganz gleich, ob Sie eine neue Sprache lernen, komplexe Aufsätze schreiben oder körperlich und sozial aktiv bleiben – das Ziel ist dasselbe: das Gehirn zu beschäftigen. Die Daten deuten darauf hin, dass dies einen echten Unterschied in der Alterung Ihres Gehirns bewirken kann.
