Aprender uma segunda língua é muitas vezes considerado um bem social. Isso torna você mais comercializável, escuta mais fácil e viaja menos estressante. Mas novos dados sugerem que há uma recompensa biológica que se estende até à velhice. Um estudo publicado no Journal of Alzheimer’s Disease em setembro de 2019 aponta para uma ligação tangível entre o multilinguismo e um risco reduzido de desenvolver demência.
A pesquisa, liderada pela professora associada da Universidade de Waterloo, Dra. Suzanne Tyas, não se baseou em uma amostra aleatória da população em geral. Em vez disso, analisou dados de 325 freiras católicas romanas pertencentes à ordem das Irmãs Escolares de Notre Dame nos Estados Unidos. Os números são gritantes. Entre as freiras que falavam apenas uma língua, 31% desenvolveram demência. Para aqueles que falavam quatro ou mais línguas com proficiência, a taxa caiu para apenas 6%.
Por que freiras? O caso das variáveis controladas
Olhar para as irmãs religiosas pode parecer uma escolha estranha para um estudo médico, mas na verdade é uma grande vantagem científica. O “Estudo das Freiras” começou em 1986 e acompanhou quase 700 irmãs ao longo do tempo. Como estas mulheres partilhavam estilos de vida adultos semelhantes, os investigadores puderam isolar o efeito da linguagem sem o ruído da variação de rendimentos, apoio social, estado civil ou acesso à saúde.
Na população em geral, esses fatores variam enormemente. Uma pessoa multilíngue também pode ser mais rica, mais ativa ou ter melhor acesso aos cuidados de saúde. Essas variáveis geralmente turvam a água. No Estudo das Freiras, esses fatores de confusão são mantidos constantes. Isto permite aos cientistas observar diretamente como as capacidades cognitivas e linguísticas influenciam os riscos de Alzheimer e outros riscos de demência, incluindo o papel da hipertrofia neuronal, um aumento de certas células nervosas no cérebro.
“Então, no Nun Study, temos uma maior capacidade de focar no multilinguismo sem que ele seja influenciado por todos esses outros fatores que costumam variar de pessoa para pessoa durante a idade adulta e que podem enfraquecer outros estudos.” – Dra.
O princípio “use ou perca”
Por que falar vários idiomas ajudaria? O cérebro tem que trabalhar mais ao alternar entre idiomas. Requer flexibilidade cognitiva. Tyas compara isso ao exercício físico para o corpo. Os multilíngues recebem exercícios mentais extras que mantêm seus cérebros em melhor forma do que seus pares monolíngues.
Isto está de acordo com o conselho estabelecido para permanecer cognitivamente ativo para prevenir a demência. O cérebro segue uma regra do tipo “use ou perca”. No entanto, há uma nuance. É possível que as pessoas que falam vários idiomas tenham cérebros estruturados de forma diferente, tornando-as naturalmente mais resistentes à demência. Não podemos dizer com certeza se a prática de falar vários idiomas causa a proteção ou se as diferenças inerentes a estes indivíduos são a verdadeira causa. Conduzir um estudo onde um grupo aprende uma nova língua e outro não, e depois acompanhá-los durante décadas, é quase impossível de executar.
Escrever pode ser a melhor aposta
É aqui que as descobertas ficam interessantes. Os pesquisadores não olharam apenas para a fala. Eles examinaram ensaios autobiográficos que as freiras escreveram quando jovens, décadas antes de fazerem os votos. Eles analisaram estrutura, densidade de ideias, complexidade gramatical e conteúdo.
O resultado? A capacidade de linguagem escrita teve um efeito protetor mais forte sobre a demência do que o multilinguismo.
Esta é uma mudança significativa de perspectiva. Estudos anteriores frequentemente analisavam o multilinguismo de forma isolada. Ao compará-lo com outras medidas de capacidade linguística, o estudo sugere que exercitar as competências linguísticas de outras formas, como a escrita complexa, pode ser igualmente útil para reduzir o risco de demência.
Demência é mais que Alzheimer
É comum usar “Alzheimer” e “demência” de forma intercambiável, mas não são a mesma coisa. A doença de Alzheimer é apenas um dos mais de 400 tipos de demência. A demência vascular é outra forma comum. Compreender esta distinção é importante porque as estratégias de prevenção, embora sobrepostas, visam diferentes mecanismos subjacentes.
E se você falar apenas um idioma?
Se você não é fluente em quatro idiomas, não entre em pânico. O multilinguismo é apenas uma parte de uma estratégia de prevenção mais ampla. Tyas observa que a demência é mais evitável do que muitas pessoas imaginam.
Várias opções de saúde oferecem proteção:
– Praticar muita atividade física e mental
– Manter uma rede social forte
– Comer bem
– Controlar condições de saúde, como pressão alta
Você não precisa aprender mandarim até sexta-feira para proteger seu cérebro. Você só precisa continuar usando. Seja aprendendo um novo idioma, escrevendo redações complexas ou mantendo-se física e socialmente ativo, o objetivo é o mesmo: manter o cérebro engajado. Os dados sugerem que isso pode fazer uma diferença real no envelhecimento do cérebro.
