Karl Malone no era sólo un jugador de baloncesto. Era una fuerza de la naturaleza envuelta en una camiseta. Durante dieciocho años, fue el alero más confiable que jamás haya visto la NBA. Sólo se perdió diez partidos en todo ese tramo. Diez. Mientras que otras estrellas se quedaron fuera con pequeños ajustes, Malone estuvo ahí afuera, recolectando hardware como si estuviera pasando de moda. Dos MVP. Dos medallas de oro olímpicas. Dos MVP del Juego de Estrellas.
Él era la definición de confiabilidad.
En una encuesta de 1992 realizada por Sports Illustrated, los entrenadores y gerentes generales lo votaron como el mejor delantero de la liga. Le dieron un margen de dos a uno sobre Charles Barkley. Eso no es sólo ganar. Eso es dominante. Malone, conocido como “El cartero”, no se limitó a cumplir. Revolucionó la posición de ala-pívot en los años 80 y 90. Antes de él, nadie combinaba tamaño y velocidad como él. Con una altura de 6 pies 9 pulgadas y un peso de 256 libras, era una contradicción. Un tren desbocado en el contraataque.
La mecánica de la dominancia
Los oponentes no sólo perdieron ante Malone. Se lastimaron al intentarlo. Si te golpeaba con una jugada de tres puntos, tenías suerte de salir airoso. Lideró la NBA en intentos de tiros libres durante cinco temporadas consecutivas, desde 1988-89 hasta 1992-93. Siete veces en total.
Su juego no se limitaba a los alley-oops. Era un bulldog en el poste bajo. Fuerza imparable. Agarró tablas por diversión. A medida que avanzaba su carrera, sus tiros exteriores y sus pases también mejoraron. A la defensiva, le encantaba la determinación. Se puso feo. Dominique Wilkins lo acusó una vez de juego sucio. En un partido de 1991 contra Detroit, Malone le dio un codazo tan fuerte a Isiah Thomas que le abrió un corte encima del ojo. Cuarenta puntos. A Malone no le importaba. Prosperó en las condiciones más difíciles.
De la Luisiana rural al Draft de la NBA
Nacido el 24 de julio de 1963 en la zona rural de Summerfield, Luisiana, Malone fue el octavo de nueve hijos. Tenía el pelo revuelto y no le importaba la escuela. Lideró a su equipo de la escuela secundaria a tres campeonatos estatales consecutivos, pero las malas calificaciones casi acabaron con sus sueños universitarios. Pasó un año en la Universidad Tecnológica de Luisiana tratando de ser elegible.
Bobby Knight lo excluyó del equipo olímpico del 84. Pero en la temporada 1984-85, Louisiana Tech obtuvo marca de 29-3 y llegó a la tercera ronda del Torneo de la NCAA. Malone perdió su último año de elegibilidad y quedó en el puesto 13 en el draft de la NBA de 1985. Delante de él estaban Jon Koncak, Joe Kleine, Kenny Green y Keith Lee. Puedes imaginar cómo se sintió eso.
La conexión de Stockton
Como novato en el Utah Jazz, Malone aprendió de Adrian Dantley. Dantley estaba concluyendo su carrera. Malone promedió 14,9 puntos y 8,9 rebotes. Formó parte del equipo All-Rookie. Antes de su segunda temporada, el Jazz traspasó a Dantley a Detroit.
En su tercera temporada, Malone promediaba 27,7 puntos y 12,0 rebotes. Fue el único jugador de la NBA que se ubicó entre los cinco primeros en ambas categorías. Pasó de ser un novato feliz de estar allí a una superestrella en tres años.
Luego vino John Stockton.
Stockton se unió a la alineación titular del Jazz en 1987. El ajuste fue perfecto. Malone acumuló puntos a un ritmo casi récord. Stockton se convirtió en el líder en asistencias de todos los tiempos. Juntos, fueron una pesadilla para las defensas. La mejor temporada de Malone fue la 1989-90. Anotó 31,0 puntos por partido. Sólo superado por Michael Jordan. Formó parte del primer equipo All-NBA once veces seguidas a partir de 1988-89.
El desaire y el legado
Los Jazz tuvieron sus momentos. En el Juego de Estrellas de 1993 en Salt Lake City, Malone y Stockton compartieron el MVP. Malone anotó 28 puntos. Stockton tuvo 15 asistencias. ¿Pero en los playoffs? Nada. Nunca ganaron un título de la NBA. Las decepciones se acumularon año tras año.
Malone finalmente dejó Utah para ir a Los Angeles Lakers. Jugó una temporada más. Retirado en 2004. Sus estadísticas son históricas. La mayoría de los tiros libres intentados y anotados. Mayor cantidad de rebotes defensivos. 36.928 puntos profesionales. Sólo superado por Kareem Abdul-Jabbar.
A menudo se le pasa por alto en comparación con Barkley o Patrick Ewing. Quizás porque jugó en un mercado pequeño. Quizás porque Stockton compartió el centro de atención. Pero en 1990, los fanáticos despreciaron a Malone por el puesto titular en el Juego de Estrellas de la Conferencia Oeste. Eligieron al pívot de los Lakers, A.C. Green.
Malone espetó.
El 27 de enero de 1990, ante los Milwaukee Bucks, dejó caer 61 puntos y 18 rebotes en sólo 33 minutos. 21 tiros de campo. 19 tiros libres. Anunció que cancelaría su boicot al Juego de Estrellas. Irónicamente, de todos modos nunca jugó ese juego. Una lesión.
Dejó la liga con más puntos que casi nadie. Un legado construido sobre la durabilidad y el dominio. Pero ningún anillo. Sólo los números, las lesiones y el recuerdo de un hombre que simplemente se negó a quedarse en el banquillo.
