Karl Malone was niet alleen een basketbalspeler. Hij was een natuurkracht gewikkeld in een trui. Achttien jaar lang was hij de meest betrouwbare aanvaller die de NBA ooit had gezien. Hij miste in dat hele traject slechts tien wedstrijden. Tien. Terwijl andere sterren met kleine aanpassingen bezig waren, was Malone daar hardware aan het verzamelen alsof het uit de mode raakte. Twee MVP’s. Twee Olympische gouden medailles. Twee All-Star Game MVP’s.
Hij was de definitie van betrouwbaarheid.
In een enquête van Sports Illustrated uit 1992 verkozen coaches en algemeen directeuren hem tot de beste aanvaller in de competitie. Ze gaven hem een marge van twee tegen één op Charles Barkley. Dat is niet alleen maar winnen. Dat is dominant. Malone, bekend als ‘The Mailman’, heeft niet alleen bezorgd. Hij bracht een revolutie teweeg in de power-forward-positie in de jaren 80 en 90. Vóór hem combineerde niemand grootte met snelheid zoals hij. Met een lengte van 1,80 meter en een gewicht van 256 pond was hij een tegenspraak. Een op hol geslagen trein tijdens de snelle pauze.
De mechanismen van dominantie
Tegenstanders verloren niet alleen van Malone. Ze raakten gewond bij hun poging. Als hij je sloeg met een driepuntsspel, had je het geluk om weg te lopen. Hij leidde de NBA in vrije worppogingen gedurende vijf seizoenen op rij, van 1988-89 tot 1992-93. In totaal zeven keer.
Zijn spel beperkte zich niet tot alley-oeps. Hij was een bulldog in de lage post. Onstuitbare kracht. Hij pakte planken voor de lol. Naarmate zijn carrière vorderde, werden ook zijn buitenschieten en passeren steeds beter. Verdedigend hield hij van lef. Het werd lelijk. Dominique Wilkins beschuldigde hem ooit van vies spel. In een wedstrijd tegen Detroit in 1991 gaf Malone Isiah Thomas zo hard een elleboogstoot dat er een snee boven het oog van de bewaker ontstond. Veertig steken. Het kon Malone niet schelen. Hij bloeide in de ruige en tuimelende omstandigheden.
Van landelijk Louisiana tot de NBA Draft
Malone, geboren op 24 juli 1963 op het platteland van Summerfield, Louisiana, was de achtste van negen kinderen. Hij had wild haar en gaf niets om school. Hij leidde zijn middelbare schoolteam naar drie opeenvolgende staatskampioenschappen, maar slechte cijfers maakten bijna zijn universiteitsdromen kapot. Hij heeft een jaar aan de Louisiana Tech University doorgebracht om in aanmerking te komen.
Bobby Knight sneed hem uit het Olympische team van ’84. Maar in het seizoen 1984-1985 won Louisiana Tech 29-3 en bereikte de derde ronde van het NCAA-toernooi. Malone verspeelde zijn laatste jaar waarin hij in aanmerking kwam en werd 13e in het NBA-ontwerp van 1985. Voor hem stonden Jon Koncak, Joe Kleine, Kenny Green en Keith Lee. Je kunt je voorstellen hoe dat voelde.
De Stockton-verbinding
Als rookie bij de Utah Jazz leerde Malone van Adrian Dantley. Dantley was zijn carrière aan het afronden. Malone scoorde gemiddeld 14,9 punten en 8,9 rebounds. Hij maakte het All-Rookie Team. Voor zijn tweede seizoen ruilde de Jazz Dantley naar Detroit.
In zijn derde seizoen behaalde Malone een gemiddelde van 27,7 punten en 12,0 rebounds. Hij was de enige speler in de NBA die in beide categorieën in de top vijf stond. Hij groeide in drie jaar tijd uit van een blije groentje naar een superster.
Toen kwam John Stockton.
Stockton sloot zich in 1987 aan bij de Jazz-basisopstelling. De pasvorm was perfect. Malone verzamelde punten in een bijna recordtempo. Stockton werd de assistleider aller tijden. Samen waren ze een nachtmerrie voor de verdediging. Malone’s beste seizoen was 1989-90. Hij scoorde 31,0 punten per wedstrijd. Alleen op de tweede plaats na Michael Jordan. Vanaf 1988-89 maakte hij elf keer op rij deel uit van het All-NBA First Team.
De stompzinnigheid en de erfenis
De Jazz hadden hun momenten. Tijdens de All-Star Game van 1993 in Salt Lake City deelden Malone en Stockton de MVP. Malone had 28 punten. Stockton had 15 assists. Maar in de play-offs? Niets. Ze hebben nooit een NBA-titel gewonnen. De teleurstellingen stapelden zich jaar na jaar op.
Malone verliet uiteindelijk Utah voor de Los Angeles Lakers. Hij speelde nog één seizoen. Gepensioneerd in 2004. Zijn statistieken zijn historisch. De meeste vrije worpen werden geprobeerd en gemaakt. Meest defensieve rebounds. 36.928 carrièrepunten. Tweede alleen voor Kareem Abdul-Jabbar.
Hij wordt vaak over het hoofd gezien vergeleken met Barkley of Patrick Ewing. Misschien omdat hij op een kleine markt speelde. Misschien omdat Stockton de schijnwerpers deelde. Maar in 1990 wezen fans Malone af voor de startersplek van de Western Conference All-Star. Ze kozen Lakers-centrum AC Green.
Malone snauwde.
Op 27 januari 1990, tegen de Milwaukee Bucks, liet hij in slechts 33 minuten 61 punten en 18 rebounds vallen. 21 velddoelpunten. 19 vrije worpen. Hij kondigde aan dat hij zijn boycot van de All-Star Game zou annuleren. Ironisch genoeg speelde hij sowieso nooit in dat spel. Een blessure.
Hij verliet de competitie met meer punten dan bijna wie dan ook. Een erfenis gebouwd op duurzaamheid en dominantie. Maar geen ring. Alleen al de cijfers, de verwondingen en de herinnering aan een man die simpelweg weigerde op de bank te blijven zitten.
