Karl Malone não era apenas um jogador de basquete. Ele era uma força da natureza envolta em uma camisa. Durante dezoito anos, ele foi o atacante mais confiável que a NBA já viu. Ele perdeu apenas dez jogos em todo esse período. Dez. Enquanto outras estrelas ficaram de fora com pequenos ajustes, Malone estava lá, colecionando hardware como se estivesse saindo de moda. Dois MVPs. Duas medalhas de ouro olímpicas. Dois MVPs do All-Star Game.
Ele era a definição de confiabilidade.
Em uma pesquisa de 1992 da Sports Illustrated, treinadores e GMs elegeram-no como o melhor atacante da liga. Eles deram a ele uma margem de dois para um sobre Charles Barkley. Isso não é apenas vencer. Isso é dominar. Malone, conhecido como “O Carteiro”, não apenas entregava. Ele revolucionou a posição de poder nas décadas de 80 e 90. Antes dele, ninguém combinava tamanho com velocidade como ele. Medindo 1,80m e pesando 256 libras, ele era uma contradição. Um trem desgovernado no contra-ataque.
A mecânica do domínio
Os adversários não perderam apenas para Malone. Eles se machucaram tentando. Se ele acertasse você com uma jogada de três pontos, você teria sorte de ir embora. Ele liderou a NBA em tentativas de lances livres por cinco temporadas consecutivas, de 1988-89 a 1992-93. Sete vezes no total.
Seu jogo não se limitava a becos sem saída. Ele era um buldogue no posto baixo. Força imparável. Ele pegou pranchas para se divertir. À medida que sua carreira avançava, seus chutes e passes externos também melhoraram. Defensivamente, ele adorou a coragem. Ficou feio. Dominique Wilkins certa vez o acusou de jogo sujo. Em um jogo de 1991 contra o Detroit, Malone deu uma cotovelada em Isiah Thomas com tanta força que abriu um corte acima do olho do guarda. Quarenta pontos. Malone não se importou. Ele prosperou em meio a dificuldades.
Da Louisiana Rural ao Draft da NBA
Nascido em 24 de julho de 1963, na zona rural de Summerfield, Louisiana, Malone era o oitavo de nove filhos. Ele tinha cabelo rebelde e não se importava com a escola. Ele liderou seu time do ensino médio em três campeonatos estaduais consecutivos, mas notas ruins quase mataram seus sonhos de faculdade. Ele passou um ano na Louisiana Tech University apenas tentando se qualificar.
Bobby Knight o cortou da equipe olímpica de 84. Mas na temporada 1984-85, Louisiana Tech fez 29-3 e atingiu a terceira rodada do torneio da NCAA. Malone perdeu seu último ano de elegibilidade e ficou em 13º lugar no Draft da NBA de 1985. À frente dele estavam Jon Koncak, Joe Kleine, Kenny Green e Keith Lee. Você pode imaginar como foi isso.
A Conexão Stockton
Como novato no Utah Jazz, Malone aprendeu com Adrian Dantley. Dantley estava encerrando sua carreira. Malone teve média de 14,9 pontos e 8,9 rebotes. Ele entrou para a equipe All-Rookie. Antes de sua segunda temporada, o Jazz trocou Dantley para Detroit.
Em sua terceira temporada, Malone tinha médias de 27,7 pontos e 12,0 rebotes. Ele foi o único jogador da NBA a ficar entre os cinco primeiros em ambas as categorias. Ele passou de um novato feliz por estar lá a um superstar em três anos.
Então veio John Stockton.
Stockton se juntou ao time titular do Jazz em 1987. O ajuste foi perfeito. Malone acumulou pontos em ritmo quase recorde. Stockton se tornou o líder de assistência de todos os tempos. Juntos, eles eram um pesadelo para as defesas. A melhor temporada de Malone foi 1989-90. Ele marcou 31,0 pontos por jogo. Perdendo apenas para Michael Jordan. Ele fez parte do All-NBA First Team onze vezes consecutivas, começando em 1988-89.
O desprezo e o legado
O Jazz teve seus momentos. No All-Star Game de 1993 em Salt Lake City, Malone e Stockton dividiram o MVP. Malone fez 28 pontos. Stockton teve 15 assistências. Mas nos playoffs? Nada. Eles nunca ganharam um título da NBA. As decepções se acumularam ano após ano.
Malone acabou trocando Utah pelo Los Angeles Lakers. Ele jogou mais uma temporada. Aposentou-se em 2004. Suas estatísticas são históricas. A maioria dos lances livres tentados e executados. A maioria dos rebotes defensivos. 36.928 pontos na carreira. Perdendo apenas para Kareem Abdul-Jabbar.
Ele é frequentemente esquecido em comparação com Barkley ou Patrick Ewing. Talvez porque ele tocou em um mercado pequeno. Talvez porque Stockton dividisse os holofotes. Mas em 1990, os fãs desprezaram Malone pela vaga de titular do All-Star da Conferência Oeste. Eles escolheram o centro do Lakers, AC Green.
Malone retrucou.
Em 27 de janeiro de 1990, contra o Milwaukee Bucks, ele perdeu 61 pontos e 18 rebotes em apenas 33 minutos. 21 gols de campo. 19 lances livres. Ele anunciou que estava cancelando seu boicote ao All-Star Game. Ironicamente, ele nunca jogou esse jogo. Uma lesão.
Ele deixou o campeonato com mais pontos do que quase todos. Um legado construído sobre durabilidade e domínio. Mas sem anel. Apenas os números, as lesões e a memória de um homem que simplesmente se recusou a ficar no banco.
