Elzie Wylie Baker, conosciuta nel mondo delle corse come “Buck”, era il tipo di pilota che non si limitava a correre con le auto. Li ha cacciati. Nella turbolenta divisione Modified degli anni ’50, era uno specialista dell’alta velocità con una reputazione che lo precedeva ai box. Ha vinto le gare. Ha vinto le discussioni. Ha compilato un record invidiabile nelle risse post-gara perché, francamente, se gli avessi messo un paraurti, ti saresti iscritto a un combattimento che non avrebbe perso.
Baker non era solo un pony con un solo trucco. Era attivo in tutto l’albero NASCAR durante i progressisti anni ’50. Ha diviso il tempo tra tumultuosi short track e il circuito NASCAR Grand National ad alto rischio. Si prese anche una pausa per vincere il campionato per il tour della Speedway Division nel 1952, un’impresa a ruote scoperte di breve durata che dimostrò la sua versatilità. I proprietari della squadra lo adoravano. Era un pilota ricercato quando non era al volante del suo mezzo.
Poi venne il 1955.
Carl Kiekhaefer è entrato nella serie di tournée NASCAR e ha effettivamente fatto pulizia. La sua squadra ha vinto 22 delle 39 gare. Le altre squadre “ingegnerizzate dall’ombra” hanno ottenuto degli scarti. Ma Kiekhaefer ha notato qualcosa. Baker stava dando del filo da torcere al team ufficiale Mopar. Guidava Oldsmobiles e Buick di proprietà che resistevano alla potenza di Chrysler.
“Ho visto che Buck era il mio miglior avversario”, ha detto Kiekhaefer all’inizio della stagione ’56. “C’è solo una cosa da fare con un uomo del genere: assumerlo!”
La strategia ha funzionato. Baker ha vinto la sua prima partenza con Kiekhaefer in un evento su sterrato di 150 miglia a Phoenix. Ha dato il tono a tutto ciò che è seguito. Vinse 14 gare nel 1956. Finì tra i primi cinque 30 volte su 48 partenze. Ha conquistato il titolo Grand National.
“Mio padre ha vinto la sua parte di gare in pista, ma non credo che abbia mai perso una battaglia ai box.”
Quando Kiekhaefer lasciò improvvisamente la NASCAR dopo la stagione 1956, Baker non perse un colpo. Passò a una Chevrolet supportata dalla fabbrica sotto la direzione di Hugh Babb. La serie calda è continuata. Ha vinto 10 gare. È finito fuori dalla top ten solo due volte in 40 partenze. Ha vinto il suo secondo campionato nazionale di guida consecutivo.
Solo in quei due anni da titolo, Baker vinse 24 delle sue 46 vittorie in carriera al Grand National. Questa è efficienza. Questa è la dominanza.
La sua eredità è cementata da tre vittorie nella storica Southern 500 a Darlington. Il primo avvenne nel 1953. Guidava una Oldsmobile di proprietà di T.C. Grifone. Nelle fasi finali ha superato di corsa un Herb Thomas in via di estinzione.
La seconda vittoria nel 1960 fu puro dramma. Jack Smith si rifiutò di guidare a Darlington dopo un terrificante brivido aereo nella gara del ’58. Baker ha sostituito Smith. Ha portato la Pontiac di Smith alla vittoria. Ha concluso la gara su tre ruote, vomitando una pioggia di scintille dopo aver fatto esplodere una gomma a soli due giri dalla fine.
Il suo ultimo trionfo in superspeedway arrivò nel 1964 a Darlington. Stava guidando una Dodge per il maestro meccanico Ray Fox. Aveva 45 anni. Ha dimostrato di non aver perso il filo. Si è rivelata la vittoria finale della sua carriera al Grand National.
Baker era un camaleonte. Ha vinto gare con otto diverse marche di auto: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac e Dodge. Ha vinto anche per otto diversi proprietari di squadre: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox e se stesso.
“C’è solo una cosa da fare con un uomo del genere: assumerlo!”
Si ritirò come pilota a tempo pieno dopo la stagione 1968. Non ha smesso di correre. È passato alla serie Grand Touring della pony league, con Mustang e Camaro. Ha vinto otto volte in quattro stagioni.
Ma le vecchie abitudini sono dure a morire. Dopo aver percorso brevi piste in Carolina, Baker divenne irrequieto. Voleva di nuovo acque di grande livello. Nel 1976, ha stretto un accordo con il proprietario della squadra Junie Donlavey. Tornò a Darlington per la gara dell’11 aprile. Si è qualificato 13°. È arrivato sesto. Non male per un veterano di 57 anni stanco della battaglia.
Durante la sua carriera nelle corse NASCAR Grand National, Elzie Wylie Baker ha gareggiato in 636 gare. Ha vinto 46 volte. È stato il primo pilota a superare i $ 300.000 di guadagni ufficiali in carriera.
Non è sopravvissuto solo agli anni ’50. Li ha definiti. E se eri sul suo paraurti, probabilmente te ne pentiresti.
