Babe Ruth begon in 1915 als werper en probeerde de Boston Red Sox-rotatie te overleven. Hij zag er toen niet uit als een toekomstige legende. Hij was eenentwintig jaar oud, net uit St. Mary’s gekomen en herstellende van een huwelijksreis die bestond uit het leven boven een salonbar met zijn nieuwe vrouw Helen.
Het telefoontje kwam in april. Rookie Carl Mays scheurde een enkel. Ruth kreeg het knikje.
Zijn debuut was niet mooi. Hij werd gehamerd. Zijn tweede start was een 13-inning-grinder waarin Boston met 4-3 verloor van de Yankees. Maar er gebeurde iets in dat verlies dat door de geschiedenis heen zou weerklinken. Ruth sloeg een homerun in de veldtribunes rechtsboven op de Polo Grounds.
De 5.000 toeschouwers waren verbaasd over zowel de majesteit van het schot als het gemak waarmee het werd geslagen.
Dat was de eerste homerun van Babe Ruth. Het was niet zomaar een hit. Het was een verklaring.
Het pitching-wonderkind
Ondanks de vroege problemen zag manager Bill Carrigan potentieel. Rutte was agressief. Hij had ‘iets extra’. Boston was een puinhoop in april, beginnend met 1-4, maar Ruth draaide het om.
De rest van het seizoen bleef hij met 17-4.
Het was niet alleen rauw talent. Ruth bestudeerde het spel. Hij keek naar ervaren werpers. Hij sprak met hen. Hij verbeterde zijn controle. Zijn fastball was nog steeds zijn beste wapen, maar hij ontwikkelde een vervelende curve. Hij was een enthousiaste student buiten het veld, ook al was hij er een onstuimige puinhoop in.
Boston brulde terug. Ze wonnen de wimpel van de American League. Ruth was niet zomaar een werper. Hij werd het middelpunt van een franchise.
De chaos buiten het veld
Als je denkt dat Ruth alleen maar over honkbal ging, mis je de helft van het verhaal. Tussen de wedstrijden door was hij een natuurkracht.
Hij had een vraatzuchtige levenslust. Sommigen zeggen dat hij de verloren tijd inhaalde. Anderen beweren dat hij een jeugd van virtuele armoede compenseerde. Wat de reden ook was, het was geen fase. De frequentie en flamboyantie van zijn capriolen onderscheiden hem.
Hij reed snel. Hij droeg opzichtige, opvallende pakken. Er gingen verhalen rond dat hij tijdens wedstrijden een tiental hotdogs at en flessen frisdrank dronk, zelfs op de bank. Het was alsof hij wist dat zijn geluk zou kunnen verdwijnen, dus verteerde hij alles wat hij zag. Hij probeerde in realtime twee decennia van verwaarlozing goed te maken.
Teamgenoten tolereerden het. De meesten van hen waren zelf geen koorknapen. Ze accepteerden zijn enthousiasme en zijn vulgaire geklets in het clubhuis.
Carrigan probeerde hem in toom te houden. Hij zette Ruths gegarandeerde salaris van drie jaar op de bank en gaf het in kleine dagelijkse termijnen terug. Het werkte zelden. Ruth respecteerde Carrigan als geen andere manager. Hij had zelfs respect voor broeder Matthias. Maar goede tijden verslaan elke keer loyaliteit.
Het Dead-Ball-tijdperk
Terwijl Ruth zijn legende buiten het veld bouwde, vocht Boston voor de wimpel. De Detroit Tigers zaten hen op de hielen.
Juli bracht een winstreak van 15-4. Maar Detroit klauwde terug. De divisie kwam eind september neer op een serie in Fenway Park.
Boston won drie van de vier wedstrijden. Ruth behaalde een 3-2 overwinning in de laatste, beslissende wedstrijd. De Red Sox pakten kort daarna de wimpel in.
Maar het echte verhaal was niet het klassement. Het was de kracht.
Fans begonnen het op te merken. Ruth evolueerde naar een magnetische kracht. Zijn vermogen om de bal over lange afstanden te slaan, past perfect bij zijn karakter. Het was een daad die de competitie al tientallen jaren niet meer had gezien.
Waarom het ertoe deed
Honkbal bevond zich in zijn dead-ball-tijdperk. Slaggemiddelden schommelden rond .250. Het ging om diefstal. Hit-and-runs. Bunten.
De ballen waren geschaafd. Vervuild. Ingevet door kruiken. De spitball zou pas in 1921 verboden worden. Ballen bleven in games totdat ze versleten waren of doordrenkt waren met water.
Ty Cobb was de koning. Een .367 levenslange hitter. Hij stal tot 96 honken in één seizoen. Vóór 1921 sloeg hij nooit meer dan negen homeruns. Zijn maniakale beheersing van honk-voor-basis ‘inside’-honkbal omvatte spike-first slides en contracten van $ 20.000. Niemand had verwacht dat het spel zou veranderen.
Toen kwam Rutte.
Kranten registreerden in 1915 geen statistieken over homeruns. Maar als ze dat wel hadden gedaan, zou Ruth bovenaan de teamlijst hebben gestaan. Hij sloeg er vier. De rest van de Red Sox-club bestond uit tien.
Zijn beroerte was anders. Vloeiend. Naar boven. Een zeldzaam gezicht in een competitie van level-swingers die contact proberen te maken.
Toen hij aansluiting maakte, ging de bal ver. Hij sloeg pas de tweede homerun ooit om de verre tribunes op het rechterveld van Fenway te bereiken. Zijn laatste schot van het jaar in St. Louis verliet Sportsman’s Park, stuiterde over een straat en brak naar verluidt een glasruit van een autodealer op 130 meter van de thuisplaat.
Het was niet zomaar een hit. Het was het einde van een tijdperk.
De fysieke dominantie van een jonge Ruth
Joe Dugan, zijn teamgenoot, zei het botweg: Babe zwaaide bij elke worp vanuit Port Arthur, Texas. Dat was niet alleen maar agressie. Het was natuurkunde. De gemiddelde Major Leaguer uit die tijd was ongeveer 1,80 meter lang en woog minder dan 170 pond. Ruth? Hij was 1,80 meter lang en 190 pond. Een dramatische, imposante aanwezigheid op het veld.
Zijn schouders waren enorm. Zijn armen enorm. Een stevige borst. En dan die kleine, versplinterde beentjes. Tijdens het rennen zag hij er bijna cartoonachtig uit. Maar hij kon vluchten. En hij liep goed.
Die enorme buik en langzame gang? Het moderne beeld van de mollige slugger? Dat kwam veel later. In 1915 was hij mager. Gevaarlijk.
Ruth’s statistieken uit 1915
Hoe verging het hem tijdens het reguliere seizoen van 1915? De cijfers liegen niet. Ze laten een werper zien die al dodelijk was en een slagman die flitsen van zijn toekomstige macht begon te vertonen.
| Statistiek | Waarde |
|---|---|
| Spellen | 64 |
| Pitchingrecord | 23-12 |
| ERA | 2,44 |
| Shutouts | 6 |
| Strikeouts | 172 |
| Slaggemiddelde | .315 |
| Thuisruns | 4 |
| RBIS | 51 |
Hij was niet zomaar een werper. Hij sloeg .315 met vier homeruns en 51 RBIs. Een zeldzame prestatie voor een tweerichtingsspeler in die tijd.
Waarom het ertoe doet
Dit was niet alleen een goed seizoen. Het was de basis. De fysieke ongelijkheid die hij had ten opzichte van zijn leeftijdsgenoten gaf hem een voorsprong. De kracht in zijn swing kwam uit dat frame. De snelheid kwam van een lichaam dat nog niet gebukt ging onder tientallen jaren van excessen.
Hij was iets aan het bouwen. Of iets kapot maken. Moeilijk te zeggen welke op dat moment.
De erfenis van het frame
We zien de latere Ruth. De legende. Het icoon. Maar de Ruth uit 1915 was anders. Hij was atletisch. Imposant. Onvoorspelbaar.
Teams aangepast. Scouts maakten aantekeningen. Fans leunden naar binnen.
Het spel veranderde omdat hij het veranderde. Niet met woorden. Met schommels. Met rennen.
Meer over honkbal
Voor meer informatie over honkbal en honkbalspelers:
-
Honkbal
-
Minor League-honkbal
-
Honkbal Hall of Fame
