O New York Yankees de 1920 teve um problema de campo central.
Chick Fewster se foi. Frank “Ping” Bodie também saiu. Isso deixou Miller Huggins, o técnico, com uma lacuna no campo externo. Entra Babe Ruth. O rebatedor perguntou se ele poderia tentar o campo central. Ele tinha um motivo simples. Ele não queria se chocar contra as paredes curtas do Polo Grounds enquanto perseguia bolas voadoras.
Huggins disse que sim.
Dia de inauguração na Filadélfia. Ruth entrou em campo. E ele deixou cair uma bola voadora na oitava entrada. O último colocado Atletismo marcou duas vezes. Eles ganharam o jogo. Foi uma estreia embaraçosa para o futuro ícone.
Ele estava de volta ao campo certo rapidamente. Foi onde ele ficou pelo resto de sua carreira. Mas esse primeiro fracasso? Isso lhe ensinou algo. Ele aprendeu como o público reagiu. Ele aprendeu a representar sua própria imagem.
O chapéu Derby e o músculo da costela
No dia seguinte, a Liga Americana não desistiu. Um mensageiro correu para a base enquanto Ruth rebatia. Ele entregou-lhe um pacote. Ruth abriu. Dentro havia um chapéu-coco marrom.
Naquela época, um clássico significava que você era incompetente. Era um símbolo de fracasso. Os árbitros riram. Outros jogadores sorriram. Todos esperavam que o Babe explodisse.
Em vez disso, ele sorriu. Ele tirou o chapéu para os fãs. Ele acenou.
Foi uma aula magistral sobre controle de multidões. Ele sabia exatamente o que eles queriam.
Mas os jogos? Eles foram um desastre.
Ruth teve duas partidas simples fracas na abertura. Ele rebateu três vezes no dia seguinte. Os Yankees foram derrotados pelo Boston Red Sox em Boston. A equipe voltou para Nova York, esperando uma reviravolta.
Não aconteceu.
Ruth distendeu um músculo da caixa torácica durante o treino de rebatidas. Ele puxou novamente depois de rebater no primeiro inning. Ele saiu do jogo. A torcida da casa vaiou ruidosamente. Ele não jogou por vários dias.
Abril terminou com zero home runs.
Onze jogos disputados. Sem bolas longas. Huggins previu trinta e cinco. O número parecia uma piada.
O Destruidor de Telhados
1º de maio. Os Red Sox estavam na cidade.
Boston foi um time surpresa. Eles ficaram em primeiro lugar com um recorde de 10-2. Todos esperavam que eles esmagassem os lutadores Yankees.
Eles fizeram, mais ou menos.
No segundo jogo da série, Ruth assumiu a responsabilidade. Ele enfrentou Herb Pennock. Ele balançou. A bola voou.
Passou por cima do telhado do Polo Grounds.
Ele viajou mais longe do que seu vigésimo oitavo home run recorde em setembro anterior. Foi uma declaração.
“Ao longo de sua carreira de vinte anos, Ruth nunca mudou o básico daquele arco lindo e gigantesco.”
O momento marcou o início da marcha de saída de Nova York da segunda divisão. Também deu início aos “fabulosos fracassos” de Francis Frazee, à medida que a equipe subia na classificação.
Ruth marcou novamente no dia seguinte. Os Yankees varreram a série.
O resto da temporada seria histórico.
Seis home runs em seis dias
Abril estava vazio. Maio mudou tudo.
Ruth fez doze home runs em maio. No final do mês, ele acertou seis em seis dias. Três deles foram contra o Red Sox no Fenway Park.
As multidões no Polo Grounds cresciam a cada dia. Cerca de 15 mil torcedores foram afastados no domingo, 16 de maio. Um recorde de 38.600 pessoas lotou o estádio. A polícia teve que fechar as bilheterias para evitar um motim.
Junho trouxe mais doze home run.
Uma partida dupla contra Washington em 2 de junho o viu acertar três em um dia. Ele começou uma seqüência de rebatidas consecutivas. Durou vinte e seis jogos. Terminou em meados de julho.
Em 11 de julho, sua média de rebatidas era de 0,385.
Este número é importante. Isso destrói o mito do swinger do “tudo ou nada”.
A Mecânica do Arco
Lembramos Babe Ruth como um rebatedor caótico e pesado. Os filmes mostram ele balançando descontroladamente. Eles mostram que ele sente falta de tudo e espera pelo melhor.
Isso não é verdade.
A média de rebatidas de sua carreira foi de 0,342. Seu maior valor foi 0,393. Isso não é indisciplinado. Essa é a consistência da elite.
Veja Joe Jackson. O grande defensor esquerdo. O escândalo do Black Sox o baniu, mas sua mecânica sobreviveu. Jackson ficou com os pés separados por vinte centímetros. Ele colocou peso no pé esquerdo traseiro. Ele apontou o ombro direito para o arremessador. Seu balanço parecia uma hélice.
Ruth copiou. Mas ele ajustou.
Ele manteve os pés afastados de 20 a 23 centímetros.
Essa postura estreita permitiu um giro mais rápido. Também tornou quase impossível verificar um balanço. Se ele começasse o movimento, ele teria que terminá-lo.
Ele começou seu golpe ascendente com as costas quase voltadas para o arremessador. Ele se virou quando a bola chegou. Isso deu a seus pulsos uma torção extra no contato.
Foi preciso. Foi poderoso. Foi exaustivo.
Ele errou? Muitas vezes.
Sua postura pouco ortodoxa significava que ele acabava de pernas cruzadas no chão na metade do tempo. Ele parecia um pretzel. Os fãs adoraram. Eles adoraram vê-lo se esparramar depois de um grande erro.
Grantland Rice escreveu que assistir Ruth cair foi quase tão emocionante quanto vê-lo fazer um home run.
Ruth se inclinou para o caos. Ele disse aos repórteres: “Depois que meu swing começa, não posso alterá-lo ou puxá-lo. É tudo ou nada”.
Não foi apenas sorte. Foi um trabalho árduo. Foi uma ótima visão. Foi o momento certo. Foi coordenação.
Ele alterava seu controle quando precisava. Ele ajustou sua postura. Mas a essência do balanço permaneceu a mesma. Um arco lindo e gigantesco.
A temporada de 1920 provou que Babe não foi apenas um acaso. Ele foi uma obra-prima de adaptação mecânica. E a cobertura do Polo Grounds nunca esqueceu isso.
A multidão continuou voltando. As estatísticas continuaram subindo. Mas a imagem dele esparramado na terra, balançando-se nas cercas, permaneceu.
A Física do Poder e o Preço da Fama
Ele poderia bunt. Ele poderia atacar o campo oposto quando a estratégia assim o exigisse. Mas ninguém se lembra de um rebatedor que engasgou com o taco com duas rebatidas. Não importava se o arremesso estava nos joelhos ou perto das axilas. Babe encontrou uma maneira de alimentá-lo. Drives longos e arqueados. Fora do parque.
Outros rebatedores podem ter gerado mais velocidade bruta do morcego. Lou Gehrig, seu futuro companheiro de equipe, é o principal exemplo. Ninguém acertou a bola tão longe ou tão alto. Consideremos os primeiros dezesseis home runs que Ruth fez no Polo Grounds em 1920. Todos eles passaram pelo segundo deck ou desapareceram completamente no ar noturno. A lenda diz que Babe acertou o campo interno tão alto que alcançou a segunda base antes que os defensores externos pudessem reagir.
Este poder prodigioso não era mágico. Foi uma alavancagem. Ele balançou um bastão pesando entre 42 e 46 onças. Pelo menos meio quilo mais pesado do que o stick médio usado pelos principais jogadores da época.
W.O. McGeehan, do New York Herald-Tribune, captou isso melhor.
“Home runs executados por Babe Ruth não são meros home runs. Cada home run parece possuir uma individualidade e excentricidades próprias. Depois do jogo, a multidão permanece no lote para traçar o caminho percorrido pela bola.”
Mas o espetáculo não era apenas sobre física. Era sobre o homem por trás do balanço. Babe Ruth era um ímã para problemas. Ele conheceu todo mundo. Ele causou problemas. O caos fora de campo era tão lendário quanto o domínio dentro de campo. Iremos investigar esses problemas a seguir.
