Elzie Wylie Baker, conocida en el mundo de las carreras como “Buck”, era el tipo de piloto que no solo competía con autos. Los cazó. En la agitada división Modificada de la década de 1950, era un especialista en alta velocidad con una reputación que le precedió en boxes. Ganó carreras. Ganó discusiones. Compiló un récord envidiable en peleas posteriores a la carrera porque, francamente, si le pegabas, te estabas apuntando a una pelea que no perdería.
Baker no era sólo un pony de un solo truco. Estuvo activo en todo el árbol de NASCAR durante los años 50. Dividió su tiempo entre tumultuosas pistas cortas y el circuito Grand National de NASCAR de alto riesgo. Incluso se tomó un tiempo libre para ganar el campeonato de la gira de la División Speedway en 1952, una aventura de corta duración en autos abiertos que demostró su versatilidad. Los dueños del equipo lo amaban. Era un piloto solicitado cuando no estaba al volante de su propia maquinaria.
Luego llegó 1955.
Carl Kiekhaefer ingresó a la serie de giras de NASCAR y limpió la casa de manera efectiva. Su equipo ganó 22 de las 39 carreras. Los otros equipos “diseñados con árboles de sombra” obtuvieron restos. Pero Kiekhaefer notó algo. Baker le estaba dando al equipo de fábrica Mopar una seria carrera por el dinero. Conducía Oldsmobiles y Buicks propios que resistían el poder de Chrysler.
“Vi que Buck era mi principal competencia”, dijo Kiekhaefer al comienzo de la temporada del 56. “Sólo hay una cosa que hacer con un hombre así: ¡contratarlo!”.
La estrategia funcionó. Baker ganó su primera salida con Kiekhaefer en un evento de pista de tierra de 150 millas en Phoenix. Marcó el tono de todo lo que siguió. Ganó 14 carreras en 1956. Terminó entre los cinco primeros 30 veces de 48 largadas. Capturó el título del Gran Nacional.
“Mi papá ganó su parte de carreras en la pista, pero no creo que alguna vez haya perdido una batalla en boxes”.
Cuando Kiekhaefer abandonó repentinamente NASCAR después de la temporada de 1956, Baker no perdió el ritmo. Se mudó a un Chevrolet respaldado por la fábrica bajo la dirección de Hugh Babb. La buena racha continuó. Ganó 10 carreras. Sólo terminó entre los diez primeros dos veces en 40 largadas. Consiguió su segundo campeonato nacional de conducción consecutivo.
Solo en esos dos años de título, Baker ganó 24 de las 46 victorias de su carrera en Grand National. Eso es eficiencia. Eso es dominio.
Su legado está cimentado por tres victorias en la histórica Southern 500 en Darlington. La primera se produjo en 1953. Conducía un Oldsmobile propiedad de T.C. Grifo. Pasó corriendo por delante de un Herb Thomas que se desvanecía en las etapas finales.
La segunda victoria en 1960 fue puro drama. Jack Smith se negó a conducir en Darlington después de un aterrador escalofrío aéreo en la carrera del 58. Baker reemplazó a Smith. Condujo el Pontiac de Smith hacia la victoria. Terminó la carrera sobre tres ruedas, lanzando una lluvia de chispas después de reventar un neumático cuando sólo quedaban dos vueltas.
Su último triunfo en superspeedway se produjo en 1964 en Darlington. Conducía un Dodge para el maestro mecánico Ray Fox. Tenía 45 años. Demostró que no había perdido la ventaja. Resultó ser la última victoria de su carrera en Grand National.
Baker era un camaleón. Ganó carreras en ocho marcas diferentes de autos: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac y Dodge. También ganó para ocho propietarios de equipos diferentes: B.A. Por favor, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox y él mismo.
“Sólo hay una cosa que hacer con un hombre así: ¡contratarlo!”
Se retiró como piloto a tiempo completo después de la temporada de 1968. No dejó de correr. Pasó a la liga de ponis Grand Touring Series, con Mustangs y Camaros. Ganó ocho veces en cuatro temporadas.
Pero los viejos hábitos cuestan morir. Después de recorrer pistas cortas en las Carolinas, Baker se puso inquieto. Quería volver a competir en aguas de grandes ligas. En 1976, llegó a un acuerdo con la propietaria del equipo, Junie Donlavey. Regresó a Darlington para la carrera del 11 de abril. Calificó en el puesto 13. Terminó sexto. Nada mal para un veterano de 57 años cansado de la batalla.
Durante su carrera en las carreras de NASCAR Grand National, Elzie Wylie Baker compitió en 636 carreras. Ganó 46 veces. Fue el primer conductor en superar los 300.000 dólares en ganancias oficiales de su carrera.
No sólo sobrevivió a la década de 1950. Él los definió. Y si estuvieras en su parachoques, probablemente te arrepentirías.
