John Shaw Billings n’était pas seulement un médecin. C’est lui qui a construit l’infrastructure qui a rendu possible la médecine moderne.
Né dans le comté de Switzerland, dans l’Indiana, en 1838, il a vécu un changement radical dans la manière dont les États-Unis géraient la santé. Il mourut à New York en 1913. À cette époque, le monde médical qu’il avait contribué à façonner était déjà vieux de plusieurs décennies.
Il a commencé dans l’Ohio. Il est diplômé de l’Université de Miami en 1857. Il est ensuite allé au Medical College of Ohio à Cincinnati. Il obtient son diplôme de médecine en 1860.
Puis vint la guerre civile. Il fut chirurgien de campagne jusqu’en 1864.
Il a été témoin du chaos. Il savait que le système était en panne.
À la fin de la guerre, il rejoint l’état-major du chirurgien général américain à Washington, D.C. Il y reste pendant trois décennies. C’est là que le vrai travail s’est produit.
Il ne soignait pas seulement les patients. Il les a organisés.
Construire la plus grande bibliothèque médicale du monde
Billings a créé ce qui est devenu la bibliothèque médicale de l’armée. Cela semble sec. Ce n’était pas le cas.
Elle est devenue la bibliothèque du chirurgien général. Finalement, elle est devenue la Bibliothèque nationale de médecine. C’est aujourd’hui le plus grand centre médical de référence de la planète.
Mais les livres ne servent à rien si on ne les trouve pas.
Billings voulait de la logique. Il voulait de l’ordre. Il a construit un système de classification qui a réellement fonctionné.
Cela a conduit à deux projets massifs.
Tout d’abord, l’Index Medicus. Il a été lancé en 1879. Il s’agissait d’un guide mensuel de la littérature médicale actuelle. Avant cela, trouver une étude spécifique était un cauchemar.
Deuxièmement, le Catalogue d’index. Il s’est déroulé de 1880 à 1895. Il a fallu seize volumes.
Les deux ensembles d’indices ont dominé le domaine pendant des années. L’Index Medicus reste l’une des principales bibliographies médicales aux États-Unis.
Pensez-y. Nous vivons à une époque de recherche instantanée. Billings construisait le premier moteur de recherche fiable pour les connaissances humaines.
Éradiquer la fièvre jaune et sauver des vies
Il n’est pas resté à la bibliothèque.
Il a déménagé à Baltimore. Il a été conseiller médical de l’hôpital Johns Hopkins. Il a également contribué à la conception du bâtiment.
Mais son impact le plus direct sur la santé publique a été la lutte contre la fièvre jaune.
Il a dirigé avec succès les efforts visant à éradiquer la maladie aux États-Unis. Ce n’était pas une solution miracle. Cela a demandé du travail. Il fallait des données. Il a fallu de la coordination.
Il a également dirigé des programmes nationaux de collecte de statistiques de l’état civil. Il a transformé les chiffres bruts en informations exploitables.
Le dernier chapitre
Billings a passé les 17 dernières années de sa vie à New York.
Il devient le premier directeur de la Bibliothèque publique de New York.
Il a quitté l’armée. Il a quitté l’hôpital. Il est allé au public.
Il avait passé sa carrière à organiser le chaos. Il appliquait désormais la même rigueur à la connaissance du public.
Sa vie relie deux mondes. Le clinique et l’information. L’hôpital et la bibliothèque.
Nous tenons ces structures pour acquises. Nous supposons qu’ils ont toujours été là.
Ce n’était pas le cas.
Billings a vu les lacunes. Il les a remplis.
Les outils que nous utilisons pour rester en bonne santé aujourd’hui ? Ils reposent sur les fondations qu’il a posées.
Est-ce suffisant de simplement
