Come il primo fuoricampo di Babe Ruth nella Major League ha cambiato per sempre il baseball

Babe Ruth iniziò nel 1915 come lanciatore cercando di sopravvivere alla rotazione dei Boston Red Sox. Allora non sembrava una futura leggenda. Aveva ventuno anni, era appena uscito dal St. Mary’s e si stava riprendendo da una luna di miele che consisteva nel vivere sopra un saloon bar con la sua nuova moglie Helen.

La chiamata è arrivata ad aprile. Il debuttante Carl Mays si è strappato una caviglia. Ruth ottenne il consenso.

Il suo debutto non è stato carino. È stato martellato. La sua seconda partenza fu un grinder da 13 inning in cui Boston perse 4–3 contro gli Yankees. Ma in quella perdita accadde qualcosa che avrebbe avuto un’eco nella storia. Ruth ha segnato un fuoricampo nelle tribune in alto a destra del Polo Grounds.

I 5.000 spettatori sono rimasti stupiti sia dalla maestosità dello sparo che dalla facilità con cui è stato colpito.

Quello fu il primo fuoricampo di Babe Ruth. Non è stato solo un successo. Era una dichiarazione.

Il prodigio del lancio

Nonostante le prime difficoltà, il manager Bill Carrigan ha visto il potenziale. Ruth era aggressiva. Aveva “qualcosa in più”. Boston è stata un disastro ad aprile, iniziando 1-4, ma Ruth ha ribaltato la situazione.

È andato 17-4 per il resto della stagione.

Non era solo talento grezzo. Ruth studiò il gioco. Osservò i lanciatori veterani. Ha parlato con loro. Ha migliorato il suo controllo. La sua palla veloce era ancora la sua arma migliore, ma sviluppò una brutta curva. Era uno studente appassionato fuori dal campo, anche se era un disastro turbolento.

Boston ruggì di rimando. Hanno vinto il gagliardetto dell’American League. Ruth non era solo una lanciatrice. Stava diventando il punto focale di un franchise.

Il caos fuori dal campo

Se pensi che Ruth parlasse solo di baseball, ti stai perdendo metà della storia. Tra una partita e l’altra era una forza della natura.

Aveva un vorace appetito per la vita. Alcuni dicono che stesse recuperando il tempo perduto. Altri sostengono che stesse compensando un’infanzia di povertà virtuale. Qualunque sia la ragione, non era una fase. La frequenza e la stravaganza delle sue buffonate lo distinguevano.

Guidava veloce. Indossava abiti sgargianti e appariscenti. Si sparse la voce che mangiasse una dozzina di hot dog e bevesse bottiglie di soda durante le partite, anche in panchina. Era come se sapesse che la sua buona fortuna sarebbe svanita, quindi consumò tutto ciò che vedeva. Stava tentando di rimediare a due decenni di abbandono in tempo reale.

I compagni di squadra lo hanno tollerato. La maggior parte di loro non erano chierichetti. Accettavano il suo entusiasmo e le sue volgari battute da clubhouse.

Carrigan cercò di trattenerlo. Accumulò lo stipendio garantito di Ruth per tre anni e lo restituì in piccole rate giornaliere. Ha funzionato raramente. Ruth rispettava Carrigan come nessun altro manager. Rispettava perfino il fratello Matthias. Ma i bei tempi battono ogni volta la lealtà.

L’era della palla morta

Mentre Ruth costruiva la sua leggenda fuori dal campo, Boston lottava per il gagliardetto. I Detroit Tigers erano proprio lì alle calcagna.

Luglio ha portato una serie di vittorie consecutive di 15-4. Ma Detroit si è ripresa. La divisione si è conclusa con una serie di fine settembre al Fenway Park.

Boston ha vinto tre partite su quattro. Ruth ha ottenuto una vittoria per 3-2 nell’ultima, decisiva partita. I Red Sox hanno avvolto il gagliardetto poco dopo.

Ma la vera storia non era la classifica. Era il potere.

I fan cominciavano a notarlo. Ruth si stava evolvendo in una forza magnetica. La sua capacità di colpire la palla da lunghe distanze si adatta perfettamente al suo carattere. Era un atto che la lega non vedeva da decenni.

Perché era importante

Il baseball era nell’era della palla morta. Le medie di battuta oscillavano intorno a .250. Il reato riguardava i furti. Mordi e fuggi. Bunt.

Le palle erano rigate. Sporco. Unto dai lanciatori. La spitball non sarebbe stata messa fuori legge fino al 1921. Le palline venivano lasciate nei giochi finché non erano logore o impregnate d’acqua.

Ty Cobb era il re. Un battitore a vita .367. Ha rubato fino a 96 basi in una stagione. Non ha mai segnato più di nove fuoricampo prima del 1921. La sua maestria maniacale nel baseball “interno” base per base includeva slide con i primi picchi e contratti da $ 20.000. Nessuno si aspettava che il gioco cambiasse.

Poi è arrivata Ruth.

I giornali non registravano le statistiche dei fuoricampo nel 1915. Ma se lo avessero fatto, Ruth sarebbe stata in cima alla lista delle squadre. Ne ha colpiti quattro. Il resto del club dei Red Sox ammontava a dieci.

Il suo colpo era diverso. Fluente. Verso l’alto. Uno spettacolo raro in una lega di scambisti di livello che cercano di stabilire un contatto.

Quando si è connesso, la palla è andata lontano. Ha segnato solo il secondo fuoricampo di sempre per raggiungere le lontane gradinate di destra del Fenway. Il suo ultimo scatto dell’anno a St. Louis lasciò Sportsman’s Park, rimbalzò attraverso una strada e, secondo quanto riferito, ruppe una vetrata di una concessionaria di automobili a 430 piedi dalla base di casa.

Non è stato solo un successo. Era la fine di un’era.

La dominanza fisica di una giovane Ruth

Joe Dugan, il suo compagno di squadra, lo ha detto senza mezzi termini: Babe oscillava da Port Arthur, Texas, su ogni campo. Non era solo aggressività. Era fisica. Il giocatore medio della major league di quell’epoca era alto circa 5’9″ e pesava meno di 170 libbre. Ruth? Era 6’2″ e pesava 190 libbre. Una presenza drammatica e imponente in campo.

Le sue spalle erano enormi. Le sue braccia enormi. Un petto sodo. E poi quelle gambe minuscole e scheggiate. Sembrava quasi un cartone animato mentre correva. Ma poteva scappare. E correva bene.

Quella pancia massiccia e l’andatura lenta? L’immagine moderna del fannullone paffuto? Ciò è avvenuto molto più tardi. Nel 1915 era magro. Pericoloso.

Statistiche di Ruth del 1915

Allora come se la cavò durante la stagione regolare del 1915? I numeri non mentono. Mostrano un lanciatore che era già letale e un battitore che cominciava a mostrare lampi della sua futura potenza.

Non era solo un lanciatore. Stava colpendo .315 con quattro fuoricampo e 51 RBI. Un’impresa rara per un giocatore a doppio senso in quell’epoca.

Perché è importante

Questa non è stata solo una buona stagione. Era il fondamento. La disparità fisica che aveva rispetto ai suoi coetanei gli dava un vantaggio. La potenza nel suo swing proveniva da quel telaio. La velocità veniva da un corpo non ancora appesantito da decenni di eccessi.

Stava costruendo qualcosa. O rompere qualcosa. Difficile dirlo in quel momento.

L’eredità della cornice

Vediamo la successiva Ruth. La leggenda. L’icona. Ma la Ruth del 1915 era diversa. Era atletico. Imponente. Imprevedibile.

Squadre aggiustate. Gli scout hanno preso appunti. I fan si sono avvicinati.

Il gioco è cambiato perché lui lo ha cambiato. Non con le parole. Con altalene. Con le corse.

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