Елзі Уайлі Бейкер, відомий у світі гонок як «Бак», був тим самим пілотом, який не просто брав участь у гонках на автомобілях. Він полював на них. У суворому і жорсткому дивізіоні Modified 1950-х років він був фахівцем з високих швидкостей, репутація якого випереджала його, проникаючи прямо в піт-лейн. Він вигравав перегони. Він вигравав суперечки. Він склав завидну статистику перемог у післягінних бійках, тому що, якщо чесно, якщо ви зачіпали його бампером, ви підписувалися на бій, який він не міг програти.
Бейкер був не вузьким фахівцем. Він активно виступав у всій структурі NASCAR у прогресивні 50-ті роки. Він ділив час між бурхливими короткими трасами та висококласною серією NASCAR Grand National. Він навіть брав перерву, щоб виграти чемпіонат у рамках туру дивізіону Speedway у 1952 році — короткочасного проекту з відкритими колесами, який довів його універсальність. Командні власники любили його. Він був затребуваним пілотом, коли не керував власним автомобілем.
І ось настав 1955 рік.
Карл Кікхейфер увійшов до серії гонок NASCAR і фактично викидав усіх конкурентів. Його команда виграла 22 із 39 гонок. Інші команди, зібрані «на коліні», діставалися лише крихти. Але Кікхейфер помітив дещо. Бейкер серйозно давав відсіч заводській команді Mopar. Він керував власними автомобілями Oldsmobile та Buick, які успішно протистояли мощі Chrysler.
“Я побачив, що Бак – моє головне суперництво”, – сказав Кікхейфер на початку сезону 1956 року. «З людиною такого калібру можна зробити лише одну річ – найняти її!»
Стратегія спрацювала. Бейкер виграв свій перший старт із Кікхейфером на 150-мильній гонці ґрунтовою трасою у Фініксі. Це задало тон усьому, що було за цим. Він виграв 14 перегонів у 1956 році. Він фінішував у першій п’ятірці 30 разів із 48 стартів. Він виборов титул чемпіона Grand National.
«Мій батько виграв свою частку гонок на трасі, але я не думаю, що він будь-коли програвав битви в піт-лейні».
Коли Кікхейфер раптово пішов із NASCAR після сезону 1956 року, Бейкер не втратив жодної краплі форми. Він перейшов до заводської команди Chevrolet під керівництвом Х’ю Баба. Серія перемог продовжилася. Він виграв 10 перегонів. Він лише двічі фінішував поза першою десяткою із 40 стартів. Він завоював свій другий національний чемпіонський титул пілота поспіль.
Лише за ці два чемпіонські роки Бейкер виграв 24 зі своїх 46 перемог у кар’єрі у серії Grand National. Це ефективність. Це домінування.
Його спадщина закріплена трьома перемогами у легендарній гонці Southern 500 на трасі Дарлінгтон. Перша відбулася 1953 року. Він керував автомобілем Oldsmobile, що належав Т.К. Гріффіну. Він обігнав Герба Томаса, що видихається, на останніх етапах гонки.
Друга перемога у 1960 році була найчистішою драмою. Джек Сміт відмовився брати участь у гонці в Дарлінгтоні після жахливого польоту в повітрі під час гонки 1958 року. Бейкер замінив Сміта. Він призвів до перемоги автомобіля Pontiac Сміта. Він фінішував гонку на трьох колесах, випускаючи фонтан іскор після того, як лопнула шина, коли до кінця залишалося лише два кола.
Його остання тріумфальна перемога на супершвидкісній трасі відбулася 1964 року в Дарлінгтоні. Він керував автомобілем Dodge під керівництвом головного механіка Рея Фокса. Йому було 45 років. Він довів, що не втратив своєї гостроти. Виявилося, що це була остання перемога у його кар’єрі у серії Grand National.
Бейкер був хамелеоном. Він вигравав гонки на автомобілях восьми різних марок: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac та Dodge. Він також вигравав за вісім різних командних власників: Б.А. Плес, Т.К. Гріффін, Ернест Вудс, Кікхейфер, Бабб, Сміт, Фокс і він сам.
«З людиною такого калібру можна зробити лише одну річ – найняти її!»
Він завершив кар’єру гонщика на повну ставку після сезону 1968 року. Він не перестав брати участь у перегонах. Він перейшов у серію Grand Touring для автомобілів класу pony, де брали участь Mustang та Camaro. Він виграв вісім разів за чотири сезони.
Але старі звички вмирають важко. Після блукання короткими трасами в Кароліні Бейкер почав нервувати. Він знову хотів великих перегонів. У 1976 році він уклав угоду з власником команди Джуні Доналві. Він повернувся до Дарлінгтона для перегонів 11 квітня. Він кваліфікувався 13-м. Він фінішував шостим. Трохи погано для втомленого 57-річного ветерана.
За час своєї кар’єри у гонках NASCAR Grand National Елзі Уайлі Бейкер брав участь у 636 перегонах. Він виграв 46 разів. Він став першим пілотом, чиї офіційні кар’єрні заробітки перевищили 300 000 доларів.
Він не просто вижив у 1950-х роках. Він їх визначив. І якщо ви їхали на бампері, ви, мабуть, про це пошкодували.
