David Robinson betrad niet zomaar de NBA-scene. Hij kwam met een commissie. Robinson, geboren op 6 augustus 1965 in Key West, Florida, droeg het gewicht van zijn dienst naast zijn atletische potentieel. Hij werd een van de meest dominante centra in de basketbalgeschiedenis en verankerde de San Antonio Spurs in opeenvolgende kampioenschappen in 1999 en 2003.
Voordat hij ‘de admiraal’ werd, was hij nog maar een kind van de marine. Hij speelde op de US Naval Academy in Annapolis, Maryland. Het team nam deel aan het NCAA-toernooi in 1985, 1986 en 1987. Robinson was in zijn laatste seizoen misschien wel de beste universiteitsspeler van het land. Maar de Spurs namen in 1987 een enorm risico. Ze kozen hem als eerste overall. De vangst? Hij moest twee jaar actieve dienst vervullen bij de Amerikaanse marine. Hij zou gedurende die tijd niet voor San Antonio spelen. Hij zou niet eens tegen de topcompetitie spelen. Het was een gok. Sommige waarnemers vonden het een slechte zaak.
Hij diende als civieltechnisch ambtenaar. In 1989 sloot hij zich uiteindelijk aan bij de Spurs.
Het debuut was explosief. Hij scoorde gemiddeld 24,3 punten, 12 rebounds en 3,9 geblokkeerde schoten per wedstrijd. Hij werd Rookie van het Jaar. De Spurs wonnen 35 wedstrijden meer dan het voorgaande seizoen. Dat was destijds de beste verbetering in één jaar in de geschiedenis van de competitie. Het jaar daarop maakte hij deel uit van het All-NBA eerste team en het verdedigende eerste team. De Spurs verloren in de eerste ronde van de play-offs.
Hier is waar het verhaal zich verdraaide. Robinson was gracieus. Hij gebruikte finesse bij de mand. Dit druiste in tegen de traditionele lichamelijkheid van NBA-centra. Critici begonnen hem ‘zacht’ te noemen. Ze zeiden dat hij geen grote wedstrijden kon winnen.
Hij negeerde het geluid. Hij bleef onderscheidingen verzamelen. In 1992 werd hij uitgeroepen tot Defensieve Speler van het Jaar. In 1995 nam hij de MVP-onderscheiding mee naar huis. In 1996 stond hij op de lijst van de 50 beste spelers in de geschiedenis van de NBA. Toch stelden zijn teams regelmatig teleur in het ‘postseason’. De individuele schittering vertaalde zich niet in ringen.
Dat veranderde in het seizoen 1998-1999.
Robinson werkte samen met tweedejaars power forward Tim Duncan. Het was niet alleen chemie. Het was noodzaak. Duncan zorgde voor de stroom. Robinson zorgde voor de genade. Samen leidden ze de Spurs naar het eerste NBA-kampioenschap van de franchise. Het heeft de droogte doorbroken. Het brak het ‘zachte’ label.
Ze hebben het opnieuw gedaan. Het duo won opnieuw een titel in het seizoen 2002-2003. Dat was de laatste daad van Robinson. Hij stopte na die run.
Toen hij met pensioen ging, waren zijn statistieken onthutsend. Hij behoorde qua carrièrepunten tot de 25 beste spelers in de geschiedenis van de NBA. In de rebounds was hij top. Hij zat vierde aller tijden in geblokkeerde schoten.
Zijn bereik strekte zich uit tot buiten de NBA. Hij won goud met het Amerikaanse basketbalteam voor heren op de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona. Het ‘Dreamteam’. Hij voegde een tweede gouden medaille toe op de Spelen van Atlanta in 1996. De dominantie was consistent.
In 2009 werd hij verkozen tot lid van de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. De gok had zijn vruchten afgeworpen. De dienst had hem gevormd. De kampioenschappen bevestigden het allemaal. Maar doemt de erfenis van ‘The Admiral’ nog steeds even groot op voor moderne grote mannen, of is het spel gewoon verder gegaan? De statistieken blijven. De ringen blijven. De vragen over zijn zachtheid? Die zijn al lang bekend, maar het beeld van een speler die met de ene hand kan dunken en met de andere kan passen, blijft bestaan.
