Elzie Wylie Baker, in de racewereld bekend als ‘Buck’, was het soort coureur dat niet alleen maar met auto’s racete. Hij jaagde op hen. In de ruige Modified-divisie van de jaren vijftig was hij een hogesnelheidsspecialist met een reputatie die hem tot in de pits voorging. Hij won races. Hij won argumenten. Hij bouwde een benijdenswaardig record op in het vuistgevecht na de race, omdat je, eerlijk gezegd, als je een bumper op hem legde, je inschreef voor een gevecht dat hij niet zou verliezen.
Baker was niet zomaar een one-trick pony. Hij was actief in de hele NASCAR-boom tijdens de progressieve jaren vijftig. Hij verdeelde de tijd tussen tumultueuze korte circuits en het NASCAR Grand National-circuit met hoge inzet. Hij nam zelfs de tijd om het kampioenschap te winnen voor de Speedway Division-tour in 1952, een kortstondige onderneming met open wielen die zijn veelzijdigheid bewees. Teameigenaren waren dol op hem. Hij was een veelgevraagd piloot als hij niet achter het stuur van zijn eigen machine zat.
Toen kwam 1955.
Carl Kiekhaefer deed mee aan de NASCAR-touringserie en maakte het huis effectief schoon. Zijn team won 22 van de 39 races. De andere ‘schaduwboom-engineered’-teams kregen restjes. Maar Kiekhaefer merkte iets op. Baker gaf het Mopar-fabrieksteam een serieuze run voor het geld. Hij reed in eigen Oldsmobiles en Buicks die zich staande hielden tegen de macht van Chrysler.
“Ik zag dat Buck mijn topconcurrent was”, zei Kiekhaefer aan het begin van het seizoen ’56. ‘Er zit maar één ding op met zo’n man: hem inhuren!’
De strategie werkte. Baker won zijn eerste start met Kiekhaefer op een onverharde baan van 240 kilometer in Phoenix. Het zette de toon voor alles wat volgde. In 1956 won hij veertien races. Van de 48 starts eindigde hij dertig keer in de top vijf. Hij veroverde de Grand National-titel.
“Mijn vader won zijn deel van de races op het circuit, maar ik denk niet dat hij ooit een gevecht in de pits heeft verloren.”
Toen Kiekhaefer na het seizoen 1956 plotseling NASCAR verliet, miste Baker geen seconde. Hij stapte over naar een door de fabriek ondersteunde Chevrolet onder leiding van Hugh Babb. De hete streak zette zich voort. Hij won 10 races. Hij eindigde slechts twee keer buiten de top tien in 40 starts. Hij pakte zijn tweede nationale kampioenschap op rij.
Alleen al in die twee titeljaren behaalde Baker 24 van zijn 46 Grand National-overwinningen in zijn carrière. Dat is efficiëntie. Dat is dominantie.
Zijn nalatenschap wordt versterkt door drie overwinningen in de legendarische Southern 500 in Darlington. De eerste kwam in 1953. Hij reed in een Oldsmobile van T.C. Griffioen. In de slotfase rende hij langs een vervagende Herb Thomas.
De tweede overwinning in 1960 was puur drama. Jack Smith weigerde in Darlington te rijden na een angstaanjagende luchtkoeler tijdens de race van ’58. Baker viel in voor Smith. Hij reed Smith’s Pontiac naar de overwinning. Hij eindigde de race op drie wielen en gooide een vonkenregen over nadat hij een band had opgeblazen met nog maar twee ronden te gaan.
Zijn laatste superspeedway-overwinning kwam in 1964 in Darlington. Hij bestuurde een Dodge voor meestermonteur Ray Fox. Hij was 45 jaar oud. Hij bewees dat hij de voorsprong niet had verloren. Het bleek de laatste overwinning van zijn Grand National-carrière te zijn.
Bakker was een kameleon. Hij won races in acht verschillende automerken: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac en Dodge. Hij won ook voor acht verschillende teameigenaren: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox en hijzelf.
“Er zit maar één ding op met zo’n man: hem inhuren!”
Na het seizoen 1968 ging hij met pensioen als fulltime coureur. Hij stopte niet met racen. Hij stapte over naar de ponycompetitie Grand Touring Series, met Mustangs en Camaro’s. Hij won acht keer in vier seizoenen.
Maar de oude gewoonten blijven moeilijk bestaan. Nadat hij op korte circuits in de Carolinas had geschopt, werd Baker rusteloos. Hij wilde weer grote wateren. In 1976 sloot hij een deal met teameigenaar Junie Donlavey. Hij keerde terug naar Darlington voor de race van 11 april. Hij kwalificeerde zich als 13e. Hij eindigde als zesde. Niet slecht voor een vermoeide 57-jarige veteraan.
Tijdens zijn carrière in de NASCAR Grand National-races nam Elzie Wylie Baker deel aan 636 races. Hij won 46 keer. Hij was de eerste coureur die meer dan $ 300.000 aan officiële carrière-inkomsten verdiende.
Hij overleefde niet alleen de jaren vijftig. Hij definieerde ze. En als je op zijn bumper zat, had je er waarschijnlijk spijt van.
