Les Yankees de New York de 1920 avaient un problème sur le terrain central.
Chick Fewster était parti. Frank “Ping” Bodie est parti aussi. Cela a laissé Miller Huggins, le manager, avec un trou béant dans le champ extérieur. Entrez Bébé Ruth. Le cogneur a demandé s’il pouvait essayer le terrain central. Il avait une raison simple. Il ne voulait pas s’écraser contre les petits murs du terrain de polo en poursuivant les ballons volants.
Huggins a dit oui.
Journée d’ouverture à Philadelphie. Ruth est entrée sur le terrain. Et il a laissé tomber un ballon en huitième manche. L’Athlétisme, dernier, a marqué deux fois. Ils ont gagné la partie. Ce furent des débuts embarrassants pour la future icône.
Il est rapidement revenu dans le champ droit. C’est là qu’il est resté pour le reste de sa carrière. Mais ce premier échec ? Cela lui a appris quelque chose. Il a appris comment le public a réagi. Il a appris à jouer sa propre image.
Le Derby Hat et le Rib Muscle
Le lendemain, la Ligue américaine ne lâche rien. Un messager a couru vers le marbre pendant que Ruth frappait. Il lui tendit un paquet. Ruth l’ouvrit. À l’intérieur se trouvait un chapeau derby marron.
À cette époque, un derby signifiait qu’on était incompétent. C’était un symbole d’échec. Les arbitres ont ri. Les autres joueurs sourirent. Tout le monde s’attendait à ce que le Babe explose.
Au lieu de cela, il sourit. Il a tiré son chapeau aux fans. Il fit un signe de la main.
C’était une masterclass en matière de contrôle des foules. Il savait exactement ce qu’ils voulaient.
Mais les jeux ? C’était un désastre.
Ruth a réussi deux simples faibles lors du premier match. Il a retiré trois prises le lendemain. Les Yankees ont été balayés par les Red Sox de Boston à Boston. L’équipe est retournée à New York, dans l’espoir d’un revirement.
Ce n’est pas venu.
Ruth s’est tiré un muscle de la cage thoracique pendant l’entraînement au bâton. Il l’a retiré à nouveau après avoir retiré sur des prises dès la première manche. Il a quitté le jeu. La foule locale a hué bruyamment. Il n’a pas joué pendant plusieurs jours.
Le mois d’avril s’est terminé sans aucun coup de circuit.
Onze matchs joués. Pas de longues balles. Huggins en avait prédit trente-cinq. Le numéro ressemblait à une blague.
Le briseur de toit
1er mai. Les Red Sox étaient en ville.
Boston était une équipe surprise. Ils occupaient la première place avec une fiche de 10-2. Tout le monde s’attendait à ce qu’ils écrasent les Yankees en difficulté.
Ils l’ont fait, en quelque sorte.
Lors du deuxième match de la série, Ruth est intervenue. Il affronta Herb Pennock. Il a balancé. Le ballon a volé.
Il est passé sur le toit du Polo Grounds.
Il a parcouru plus loin que son vingt-huitième circuit record du mois de septembre précédent. C’était une déclaration.
“Tout au long de sa carrière de vingt ans, Ruth n’a jamais changé les bases de cet arc magnifique et gargantuesque.”
Ce moment a marqué le début de la sortie de New York de la deuxième division. C’est également le début des « flops fabuleux » de Francis Frazee alors que l’équipe grimpait au classement.
Ruth a encore réussi un circuit le lendemain. Les Yankees ont balayé la série.
La suite de la saison serait historique.
Six circuits en six jours
Avril était vide. May a tout changé.
Ruth a réussi douze circuits en mai. À la fin du mois, il en a atteint six en six jours. Trois d’entre eux ont affronté les Red Sox à Fenway Park.
La foule au Polo Grounds augmentait de jour en jour. Quelque 15 000 supporters ont été refoulés dimanche 16 mai. Un nombre record de 38 600 personnes ont rempli le stade. La police a dû fermer les guichets pour éviter une émeute.
June a apporté douze autres circuits.
Un programme double contre Washington le 2 juin l’a vu en frapper trois en une journée. Il a entamé une séquence de matchs consécutifs avec coup sûr. Cela a duré vingt-six matchs. Cela s’est terminé à la mi-juillet.
Le 11 juillet, sa moyenne au bâton s’élevait à 0,385.
Ce numéro compte. Cela détruit le mythe du « tout ou rien » échangiste.
La mécanique de l’arc
Nous nous souvenons de Babe Ruth comme d’un frappeur chaotique et brutal. Les films le montrent en train de se balancer sauvagement. Ils lui montrent qu’il manque de tout et qu’il espère le meilleur.
Ce n’est pas vrai.
Sa moyenne au bâton en carrière était de 0,342. Son plus haut était de 0,393. Ce n’est pas indiscipliné. C’est la cohérence de l’élite.
Regardez Joe Jackson. Le grand voltigeur gauche. Le scandale des Black Sox l’a banni, mais ses mécaniciens ont survécu. Jackson se tenait les pieds écartés de vingt pouces. Il a mis du poids sur son pied arrière gauche. Il a pointé son épaule droite vers le lanceur. Son mouvement ressemblait à une hélice.
Ruth l’a copié. Mais il l’a peaufiné.
Il gardait les pieds écartés de huit à neuf pouces.
Cette position étroite permettait un pivot plus rapide. Cela rendait également presque impossible le contrôle d’un swing. S’il commençait le déménagement, il devait le terminer.
Il a commencé sa coupe vers le haut, dos presque au lanceur. Il se retourna lorsque le ballon arriva. Cela donnait à ses poignets une torsion supplémentaire au contact.
C’était précis. C’était puissant. C’était épuisant.
Est-ce qu’il a raté ? Souvent.
Sa position peu orthodoxe signifiait qu’il se retrouvait les jambes croisées au sol la moitié du temps. Il ressemblait à un bretzel. Les fans ont adoré. Ils adoraient le regarder s’étendre après un grave échec.
Grantland Rice a écrit que regarder Ruth se balancer était presque aussi excitant que de le voir frapper un home run.
Ruth se pencha vers le chaos. Il a déclaré aux journalistes : “Une fois que mon swing commence, je ne peux pas le changer ou m’arrêter dessus. C’est tout ou rien.”
Ce n’était pas seulement de la chance. C’était un travail dur. C’était une superbe vue. C’était le timing. C’était de la coordination.
Il modifiait sa prise quand il le fallait. Il a ajusté sa position. Mais le cœur du swing est resté le même. Un arc magnifique et gargantuesque.
La saison 1920 a prouvé que le Babe n’était pas qu’un hasard. C’était un chef-d’œuvre d’adaptation mécanique. Et le toit du Polo Grounds ne l’a jamais oublié.
La foule revenait sans cesse. Les statistiques n’ont cessé de grimper. Mais l’image de lui étendu sur la terre, se balançant vers les clôtures, est restée.
La physique du pouvoir et le prix de la renommée
Il pourrait faire une carie. Il pouvait frapper dans le champ opposé lorsque la stratégie l’exigeait. Mais personne ne se souvient d’un frappeur qui s’est étouffé avec la batte avec deux frappes. Peu importe que le terrain soit à ses genoux ou près de ses aisselles. Babe a trouvé un moyen de l’alimenter. Allées longues et arquées. Hors du parc.
D’autres frappeurs auraient pu générer une vitesse de batte plus brute. Lou Gehrig, son futur coéquipier, en est le parfait exemple. Personne n’a frappé la balle aussi loin ni aussi haut. Considérez les seize premiers circuits que Ruth a frappés au Polo Grounds en 1920. Tous ont franchi le deuxième pont ou ont complètement disparu dans l’air de la nuit. La légende dit que Babe a frappé si haut qu’il a atteint le deuxième but avant que les voltigeurs ne puissent réagir.
Ce pouvoir prodigieux n’était pas magique. C’était un levier. Il a balancé une batte pesant entre 42 et 46 onces. Au moins une livre de plus que le bâton moyen utilisé par les grands ligueurs de l’époque.
W.O. McGeehan du New York Herald-Tribune l’a mieux capturé.
“Les circuits exécutés par Babe Ruth ne sont pas de simples circuits. Chaque circuit semble posséder une individualité et des excentricités qui lui sont propres. Après le match, les multitudes s’attardent dans le terrain pour retracer le chemin emprunté par le ballon.”
Mais le spectacle ne concernait pas seulement la physique. Il s’agissait de l’homme derrière la balançoire. Babe Ruth était un aimant à ennuis. Il a rencontré tout le monde. Il a causé des problèmes. Le chaos hors du terrain était aussi légendaire que la domination sur le terrain. Nous approfondirons ensuite ces problèmes.
