Bébé Ruth était fatiguée. La légende du baseball avait passé ses années crépusculaires à cogner contre la porte de postes de direction qui ne se sont jamais concrétisés, regardant son corps ralentir alors que son ego restait exactement le même. Mais 1934, malgré le déclin général, offre quelques éclairs lumineux. Le plus important a été son 700e home run, un jalon qu’il avait publiquement fixé depuis longtemps.
C’était le 13 juillet. Le lieu ? Stade du Tigre à Détroit. Le lanceur ? Ponts Tommy.
Le tir a parcouru 480 pieds. C’était une fin appropriée pour un chapitre. À ce moment précis, Ruth se tenait seule au sommet de la puissance. Lou Gehrig et Rogers Hornsby étaient les seuls autres joueurs de la Major League Baseball avec même 300 circuits en carrière. L’écart entre Ruth et tous les autres se creusait, un gouffre de domination que personne d’autre ne pouvait franchir.
Pourtant, les chiffres n’avaient pas autant d’importance que le récit. Le colonel Jacob Ruppert, propriétaire de l’équipe, avait suggéré plus tôt cet été-là que Ruth pourrait rester comme frappeuse de pincement. Ruth a pris cela comme une insulte. Il a tracé une ligne dure : il ne resterait que s’il pouvait aussi se débrouiller. Puisque personne n’y croyait et que Ruppert ne bougeait pas, l’écriture était sur le mur. Ses jours de jeu étaient comptés.
Le retour à Boston
Le monde du baseball connaît Boston comme le lieu où Ruth a débuté, mais en août 1934, c’est devenu le lieu où il était vénéré en tant que héros de retour.
Le Boston Globe a publié un titre qui capturait l’hystérie : « Les fans prennent d’assaut Fenway Park en hommage à Babe Ruth ». Ils ont rapporté que les portes avaient fermé plus tôt parce que 15 000 fans se pressaient dehors. Le décompte final du programme double du 12 août contre les Yankees était de 46 766. C’était un record du Fenway. Des milliers d’autres étaient encerclés dans le champ extérieur, observant depuis l’herbe.
Ruth a commencé les deux matchs. C’était la première fois qu’il jouait un programme double complet de toute la saison, et la foule a perdu la tête.
Lors du premier match, il est resté sans coup sûr mais a obtenu des buts sur balles. Les lanceurs des Sox l’ont marché deux fois. Les fans ont hué. Ils ne se souciaient pas des promenades. Ils se souciaient de la légende. Lorsque Ruth a fait bouger la doublure de Billy Werber pour apporter le point gagnant de Boston, le buteur officiel a fait preuve de pitié, marquant un triple pour Werber pour éviter de donner une erreur à Ruth. La foule a détourné le regard. Ils ont vu ce qu’ils voulaient voir.
Ruth a doublé dans l’action. Il fit signe aux tribunes. C’était électrique.
Vingt ans jour pour jour après être descendu du train à Boston et avoir lancé son premier match de Ligue américaine pour les Red Sox, Ruth a levé sa casquette. Il est parti au milieu du deuxième match sous une standing ovation. La plupart des Bostoniens pensaient que c’était tout. Ils pensaient avoir vu le dernier de Babe le joueur.
Ils avaient tort. Mais ils ne le reverraient plus à Fenway.
Le fondu sortant
Le taux de participation à Boston a été le point culminant d’une saison lamentable. Comparez cela avec le dernier match à domicile au Yankee Stadium le 24 septembre 1934.
Le temps était venteux et couvert. La fréquentation était d’environ 2 000 personnes. Il n’y a pas eu d’annonce d’adieu officielle. Il n’y a pas eu de cérémonie. Ruth a marché dès la première manche. Il boitait le long de la ligne. Il a été retiré pour un coureur de pincement. Les applaudissements furent rares. C’était un contraste saisissant avec le rugissement qui l’avait accueilli lorsqu’il avait frappé son premier home run dans ce stade plus de 11 ans auparavant.
La magie s’estompait.
La saison s’est terminée six jours plus tard à Washington. L’orchestre de St. Mary’s, peut-être en échange de Ruth pour ses efforts de collecte de fonds de 1920 qui ont sauvé leur école, est venu de Baltimore. Ils ont joué pour Ruth et 15 000 fans. Ruth a reçu un témoignage signé par des milliers de personnes, dont le président Franklin Roosevelt.
Il a pris le micro. “J’aimerais rester dans le baseball”, a-t-il déclaré à la foule. “Tant que je peux faire du bien à quelqu’un.”
Il est resté sans coup sûr en trois présences au bâton. Il a marqué sur un but sur balles. À la huitième manche, Myril Hoag était dans le champ droit. Les Yankees avançaient.
Les photos de cette journée racontent mieux l’histoire que les statistiques. L’une montre Ruth fatiguée et vieillissante s’essuyant le visage avec une serviette dans le club-house, souriant faiblement. Une autre le montre en train d’être emmené à travers une foule par des policiers, le chapeau baissé sur les yeux. Il avait l’air fatigué. Désabusé. Il semblait ignorer les jeunes enfants qui se pressaient autour de lui pour des autographes. La magie avait disparu.
La négociation finale
Les discussions sur la prochaine destination de Ruth se sont poursuivies. Il est parti « couvrir » les World Series avec le syndicat Christy Walsh, mais d’abord, il s’est rendu au bureau de Jacob Ruppert. Il voulait une réponse.
Il a posé une question : « Êtes-vous satisfait de McCarthy comme manager ?
Ruppert a répondu : “Bien sûr que je le suis. N’est-ce pas ?”
Ruth a dit non. Il pensait qu’il pouvait faire un meilleur travail. La conversation s’est terminée là. Ruppert n’avait pas l’intention de licencier Casey McCarthy. Ruth a quitté ce bureau pour de bon.
Plus tard, à Saint-Louis, les Cardinals ont remporté la Série mondiale 1934 en sept matchs. Mais la plus grande histoire est venue des lèvres de Ruth à trois journalistes sportifs new-yorkais.
“J’en ai fini avec les Yankees”, a-t-il déclaré. “Je ne jouerai plus pour eux à moins d’y arriver. Mais ils restent avec McCarthy, et cela me laisse sortir.”
Alors, où est passée Babe Ruth ? La question restait en suspens à la fin de la saison 1934. Il en avait fini avec New York. Il en avait fini avec le style de gestion des Yankees. La légende cherchait un nouveau domaine, un nouveau rôle et une nouvelle façon de rester dans le jeu.
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