Babe Ruth a débuté l’année 1915 en tant que lanceur essayant de survivre à la rotation des Red Sox de Boston. Il ne ressemblait alors pas à une future légende. Il avait vingt et un ans, venait de sortir de St. Mary’s et se remettait d’une lune de miel qui consistait à vivre au-dessus d’un bar-salon avec sa nouvelle épouse Helen.
L’appel est arrivé en avril. La recrue Carl Mays s’est déchiré une cheville. Ruth a obtenu le feu vert.
Ses débuts n’étaient pas jolis. Il s’est fait marteler. Son deuxième départ a été un match de 13 manches où Boston a perdu 4-3 contre les Yankees. Mais quelque chose s’est produit dans cette perte qui se répercutera à travers l’histoire. Ruth a frappé un circuit dans les tribunes supérieures droites du Polo Grounds.
Les 5 000 spectateurs ont été émerveillés tant par la majesté du tir que par la facilité avec laquelle il a été tiré.
C’était le premier coup de circuit de Babe Ruth. Ce n’était pas seulement un succès. C’était une déclaration.
Le prodige du lanceur
Malgré les premières difficultés, le manager Bill Carrigan a vu du potentiel. Ruth était agressive. Il avait « quelque chose en plus ». Boston était en désordre en avril, commençant 1-4, mais Ruth a renversé la situation.
Il est allé 17-4 pour le reste de la saison.
Ce n’était pas seulement du talent brut. Ruth étudia le jeu. Il a regardé les lanceurs vétérans. Il leur a parlé. Il a amélioré son contrôle. Sa balle rapide était toujours sa meilleure arme, mais il a développé une vilaine courbe. C’était un étudiant passionné en dehors du terrain, même s’il était un gâchis turbulent.
Boston rugit en retour. Ils ont remporté le fanion de la Ligue américaine. Ruth n’était pas seulement une lanceuse. Il devenait le point central d’une franchise.
Le chaos hors terrain
Si vous pensez que Ruth ne parlait que de baseball, vous manquez la moitié de l’histoire. Entre les matchs, il était une force de la nature.
Il avait un appétit vorace pour la vie. Certains disent qu’il rattrapait le temps perdu. D’autres soutiennent qu’il compensait une enfance de quasi-pauvreté. Quelle que soit la raison, ce n’était pas une phase. La fréquence et la flamboyance de ses pitreries le distinguent.
Il roulait vite. Il portait des costumes criards et flashy. Des rumeurs couraient selon lesquelles il mangeait une douzaine de hot-dogs et buvait des bouteilles de soda pendant les matchs, même sur le banc. C’était comme s’il savait que sa chance pourrait disparaître, alors il consomma tout ce qu’il voyait. Il tentait de rattraper en temps réel deux décennies de négligence.
Les coéquipiers l’ont toléré. La plupart d’entre eux n’étaient pas eux-mêmes enfants de chœur. Ils ont accepté son enthousiasme et ses plaisanteries vulgaires en club-house.
Carrigan a essayé de le maîtriser. Il a mis en banque le salaire garanti de Ruth pendant trois ans et l’a restitué en petits versements quotidiens. Cela fonctionnait rarement. Ruth respectait Carrigan comme aucun autre manager. Il respectait même frère Matthias. Mais les bons moments battent à chaque fois la fidélité.
L’ère du Dead-Ball
Pendant que Ruth construisait sa légende en dehors du terrain, Boston se battait pour le fanion. Les Tigers de Détroit étaient juste derrière eux.
Le mois de juillet a été marqué par une séquence de victoires de 15-4. Mais Détroit a récupéré. La division s’est résumée à une série fin septembre à Fenway Park.
Boston a remporté trois des quatre matchs. Ruth a remporté une victoire 3-2 lors du dernier match décisif. Les Red Sox ont emballé le fanion peu de temps après.
Mais la véritable histoire n’était pas le classement. C’était le pouvoir.
Les fans commençaient à le remarquer. Ruth évoluait vers une force magnétique. Sa capacité à frapper la balle sur de longues distances correspond parfaitement à son caractère. C’était un acte que la ligue n’avait pas vu depuis des décennies.
Pourquoi c’était important
Le baseball était dans son époque de balle morte. Les moyennes au bâton oscillaient autour de 0,250. L’offensive concernait les vols. Délits de fuite. Des caries.
Les balles étaient éraflées. Sale. Graissé par des pichets. Le spitball ne sera interdit qu’en 1921. Les balles étaient laissées dans les jeux jusqu’à ce qu’elles soient élimées ou gorgées d’eau.
Ty Cobb était le roi. Un frappeur à vie de .367. Il a volé jusqu’à 96 buts en une saison. Il n’a jamais réussi plus de neuf circuits avant 1921. Sa maîtrise maniaque du baseball base par base “à l’intérieur” comprenait des glissades avec pointe en premier et des contrats de 20 000 $. Personne ne s’attendait à ce que la donne change.
Puis vint Ruth.
Les journaux n’ont pas enregistré de statistiques sur les circuits en 1915. Mais s’ils l’avaient fait, Ruth aurait été en tête de liste de l’équipe. Il en a frappé quatre. Le reste du club des Red Sox en comptait dix.
Son coup était différent. Écoulement. Vers le haut. Un spectacle rare dans une ligue d’échangistes de niveau essayant de prendre contact.
Lorsqu’il s’est connecté, le ballon est allé loin. Il n’a réussi que le deuxième coup de circuit de son histoire pour atteindre les gradins éloignés du champ droit de Fenway. Son dernier tir de l’année à Saint-Louis a quitté Sportsman’s Park, a rebondi à travers une rue et aurait brisé la vitre d’un concessionnaire automobile à 430 pieds du marbre.
Ce n’était pas seulement un succès. C’était la fin d’une époque.
La domination physique d’une jeune Ruth
Joe Dugan, son coéquipier, l’a dit sans détour : Babe balançait depuis Port Arthur, au Texas, sur chaque lancer. Ce n’était pas seulement une agression. C’était de la physique. Le joueur moyen des ligues majeures de cette époque mesurait environ 5’9″ et pesait moins de 170 livres. Ruth ? Il mesurait 6’2″ et pesait 190 livres. Une présence dramatique et imposante sur le terrain.
Ses épaules étaient énormes. Ses bras massifs. Une poitrine ferme. Et puis ces petites jambes éclatées. Il avait l’air presque caricatural en courant. Mais il pouvait courir. Et il a bien couru.
Ce ventre massif et cette démarche lente ? L’image moderne du cogneur potelé ? Cela est arrivé bien plus tard. En 1915, il était maigre. Dangereux.
Statistiques de Ruth en 1915
Alors, comment s’est-il comporté pendant la saison régulière de 1915 ? Les chiffres ne mentent pas. Ils montrent un lanceur déjà mortel et un frappeur qui commençait à montrer des éclairs de sa puissance future.
| Statistique | Valeur |
|---|---|
| Jeux | 64 |
| Record de lancement | 23-12 |
| ÈRE | 2.44 |
| Blancs | 6 |
| Biffures | 172 |
| Moyenne au bâton | .315 |
| Cours à domicile | 4 |
| RBI | 51 |
Il n’était pas qu’un lanceur. Il atteignait 0,315 avec quatre circuits et 51 points produits. Un exploit rare pour un joueur à double sens à cette époque.
Pourquoi c’est important
Ce n’était pas seulement une bonne saison. C’était la fondation. La disparité physique qu’il avait par rapport à ses pairs lui donnait un avantage. La puissance de son swing venait de ce cadre. La vitesse venait d’un corps qui n’était pas encore alourdi par des décennies d’excès.
Il construisait quelque chose. Ou casser quelque chose. Difficile de dire lequel à l’époque.
L’héritage du cadre
Nous voyons Ruth plus tard. La légende. L’icône. Mais la Ruth de 1915 était différente. Il était sportif. Imposant. Imprévisible.
Les équipes se sont adaptées. Les scouts ont pris des notes. Les fans se sont penchés.
Le jeu a changé parce qu’il l’a changé. Pas avec des mots. Avec des balançoires. Avec des courses.
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