David Robinson ne s’est pas contenté d’entrer sur la scène NBA. Il est arrivé avec une commission. Né le 6 août 1965 à Key West, en Floride, Robinson portait le poids du service parallèlement à son potentiel athlétique. Il est devenu l’un des centres les plus dominants de l’histoire du basket-ball, permettant aux San Antonio Spurs de remporter deux championnats consécutifs en 1999 et 2003.
Avant de devenir « l’Amiral », il n’était qu’un enfant de la Marine. Il a joué à l’Académie navale américaine d’Annapolis, dans le Maryland. L’équipe a participé au tournoi de la NCAA en 1985, 1986 et 1987. Robinson était sans doute le meilleur joueur universitaire du pays lors de sa dernière saison. Mais les Spurs ont pris un risque énorme en 1987. Ils l’ont sélectionné en premier au classement général. Le piège ? Il a dû effectuer deux ans de service actif dans la marine américaine. Il ne jouerait pas pour San Antonio pendant cette période. Il ne jouerait même pas contre des concurrents de haut niveau. C’était un pari. Certains observateurs pensaient que c’était une mauvaise chose.
Il a servi comme officier du génie civil. Puis, en 1989, il rejoint finalement les Spurs.
Les débuts ont été explosifs. Il a récolté en moyenne 24,3 points, 12 rebonds et 3,9 tirs bloqués par match. Il a remporté le titre de recrue de l’année. Les Spurs ont remporté 35 matchs de plus que la saison précédente. Il s’agissait à l’époque de la meilleure amélioration sur une année dans l’histoire de la ligue. L’année suivante, il fait partie de la première équipe All-NBA et de la première équipe défensive. Les Spurs ont perdu au premier tour des séries éliminatoires.
C’est ici que le récit s’est tordu. Robinson était gracieux. Il a fait preuve de finesse près du panier. Cela allait à l’encontre de la physicalité traditionnelle des centres NBA. Les critiques ont commencé à le qualifier de « doux ». Ils disaient qu’il ne pouvait pas gagner de gros matchs.
Il ignora le bruit. Il a continué à accumuler les distinctions. Il a été nommé joueur défensif de l’année en 1992. Il a remporté les honneurs de MVP en 1995. Il a figuré sur la liste des 50 plus grands joueurs de l’histoire de la NBA en 1996. Pourtant, ses équipes ont régulièrement déçu en séries éliminatoires. L’éclat individuel ne se traduisait pas par des bagues.
Cela a changé au cours de la saison 1998-1999.
Robinson a fait équipe avec l’attaquant de deuxième année Tim Duncan. Ce n’était pas seulement de la chimie. C’était une nécessité. Duncan a fourni le pouvoir. Robinson a fourni la grâce. Ensemble, ils ont mené les Spurs au premier championnat NBA de la franchise. Cela a mis fin à la sécheresse. Cela a brisé l’étiquette “soft”.
Ils ont recommencé. Le duo a remporté un autre titre lors de la saison 2002-03. Ce fut le dernier acte de Robinson. Il a abandonné après cette course.
Au moment de sa retraite, ses statistiques étaient stupéfiantes. Il s’est classé parmi les 25 meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA en termes de points en carrière. Il était de premier plan au niveau des rebonds. Il s’est classé quatrième de tous les temps pour les tirs bloqués.
Sa portée s’étendait au-delà de la NBA. Il a remporté l’or avec l’équipe masculine américaine de basket-ball aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992. La « Dream Team ». Il a ajouté une deuxième médaille d’or aux Jeux d’Atlanta en 1996. La domination était constante.
En 2009, il a été élu au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Le pari était réussi. Le service l’avait façonné. Les championnats ont tout validé. Mais l’héritage de « The Admiral » pèse-t-il toujours autant sur les grands hommes modernes, ou le jeu a-t-il simplement évolué ? Les statistiques restent. Les anneaux restent. Les questions sur sa douceur ? Celles-ci sont réglées depuis longtemps, mais l’image d’un joueur capable de dunk d’une main et de passer de l’autre demeure.
