Elzie Wylie Baker, connue dans le monde des courses sous le nom de « Buck », était le genre de pilote qui ne se contentait pas de piloter des voitures. Il les a chassés. Dans la division Modified des années 1950, il était un spécialiste de la haute vitesse avec une réputation qui l’a précédé dans les stands. Il a gagné des courses. Il a gagné les débats. Il a établi un record enviable dans les bagarres d’après-course parce que, franchement, si vous lui mettiez un pare-chocs, vous vous inscriviez pour un combat qu’il ne perdrait pas.
Baker n’était pas qu’un poney à un seul tour. Il a été actif dans l’ensemble de l’arbre NASCAR au cours des années 50 progressives. Il a partagé son temps entre les pistes courtes tumultueuses et le circuit NASCAR Grand National aux enjeux élevés. Il a même pris un congé pour remporter le championnat de la tournée Speedway Division en 1952, une aventure de courte durée en monoplace qui a prouvé sa polyvalence. Les propriétaires de l’équipe l’adoraient. C’était un pilote recherché lorsqu’il n’était pas au volant de sa propre machine.
Puis vint 1955.
Carl Kiekhaefer est entré dans la série de tournée NASCAR et a fait le ménage efficacement. Son équipe a remporté 22 des 39 courses. Les autres équipes “conçues pour créer des arbres d’ombrage” ont reçu des restes. Mais Kiekhaefer remarqua quelque chose. Baker donnait à l’équipe d’usine Mopar une sérieuse course pour l’argent. Il conduisait des Oldsmobiles et des Buicks qui lui appartenaient et qui résistaient à la puissance de Chrysler.
“J’ai vu que Buck était ma meilleure compétition”, a déclaré Kiekhaefer au début de la saison 1956. “Il n’y a qu’une chose à faire avec un homme comme celui-là : l’embaucher !”
La stratégie a fonctionné. Baker a remporté son premier départ avec Kiekhaefer dans une épreuve de 150 milles sur piste à Phoenix. Cela a donné le ton à tout ce qui a suivi. Il a remporté 14 courses en 1956. Il a terminé parmi les cinq premiers 30 fois sur 48 départs. Il a remporté le titre du Grand National.
“Mon père a gagné sa part de courses sur piste, mais je ne pense pas qu’il ait jamais perdu une bataille dans les stands.”
Lorsque Kiekhaefer quitta brusquement NASCAR après la saison 1956, Baker n’en manqua pas une miette. Il a déménagé dans une Chevrolet soutenue par l’usine sous la direction de Hugh Babb. La séquence chaude s’est poursuivie. Il a gagné 10 courses. Il n’a terminé hors du top dix que deux fois en 40 départs. Il a remporté son deuxième championnat national de conduite consécutif.
Au cours de ces deux seules années de titre, Baker a remporté 24 de ses 46 victoires en carrière au Grand National. C’est ça l’efficacité. C’est ça la domination.
Son héritage est cimenté par trois victoires dans le légendaire Southern 500 à Darlington. Le premier a eu lieu en 1953. Il conduisait une Oldsmobile appartenant à T.C. Griffon. Il a dépassé un Herb Thomas en voie de disparition dans les phases finales.
La deuxième victoire, en 1960, était un pur drame. Jack Smith a refusé de conduire à Darlington après un terrifiant refroidissement aérien lors de la course de 1958. Baker a remplacé Smith. Il a mené la Pontiac de Smith à la victoire. Il a terminé la course sur trois roues, lançant une pluie d’étincelles après avoir crevé un pneu à seulement deux tours de la fin.
Son dernier triomphe sur le superspeedway eut lieu en 1964 à Darlington. Il conduisait une Dodge pour le maître mécanicien Ray Fox. Il avait 45 ans. Il a prouvé qu’il n’avait pas perdu l’avantage. Cela s’est avéré être la victoire finale de sa carrière au Grand National.
Baker était un caméléon. Il a remporté des courses dans huit marques de voitures différentes : Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac et Dodge. Il a également gagné pour huit propriétaires d’équipe différents : B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox et lui-même.
“Il n’y a qu’une chose à faire avec un homme comme ça : l’embaucher !”
Il a pris sa retraite en tant que pilote à temps plein après la saison 1968. Il n’a pas arrêté de courir. Il a rejoint la série Grand Touring de la ligue des poneys, avec des Mustangs et des Camaros. Il a gagné huit fois en quatre saisons.
Mais les vieilles habitudes ont la vie dure. Après avoir parcouru de courtes pistes dans les Carolines, Baker est devenu agité. Il voulait à nouveau des eaux de grande ligue. En 1976, il conclut un accord avec la propriétaire de l’équipe, Junie Donlavey. Il est retourné à Darlington pour la course du 11 avril. Il s’est qualifié 13ème. Il termine sixième. Pas mal pour un vétéran de 57 ans, fatigué par la bataille.
Au cours de sa carrière dans les courses NASCAR Grand National, Elzie Wylie Baker a participé à 636 courses. Il a gagné 46 fois. Il a été le premier conducteur à dépasser 300 000 $ de revenus officiels en carrière.
Il n’a pas seulement survécu aux années 1950. Il les a définis. Et si vous étiez sur son pare-chocs, vous l’auriez probablement regretté.
