Karl Malone n’était pas seulement un basketteur. C’était une force de la nature enveloppée dans un maillot. Pendant dix-huit ans, il a été l’attaquant le plus fiable que la NBA ait jamais connu. Il n’a raté que dix matchs sur toute cette séquence. Dix. Alors que d’autres stars restaient sans modifications mineures, Malone était là, collectant du matériel comme s’il était démodé. Deux MVP. Deux médailles d’or olympiques. Deux MVP du All-Star Game.
Il était la définition de la fiabilité.
Dans un sondage réalisé en 1992 par Sports Illustrated, les entraîneurs et les directeurs généraux l’ont élu meilleur attaquant de la ligue. Ils lui ont donné une marge de deux contre un sur Charles Barkley. Ce n’est pas seulement gagner. C’est dominant. Malone, connu sous le nom de « The Mailman », ne se contentait pas de livrer. Il a révolutionné le poste d’attaquant de puissance dans les années 80 et 90. Avant lui, personne ne combinait comme lui taille et vitesse. Mesurant 6 pieds 9 pouces et pesant 256 livres, il était une contradiction. Un train en fuite sur la pause rapide.
Les mécanismes de la domination
Les adversaires n’ont pas seulement perdu contre Malone. Ils se sont blessés en essayant. S’il vous frappait avec un jeu à trois points, vous aviez de la chance de vous en sortir. Il a mené la NBA lors des tentatives de lancer franc pendant cinq saisons consécutives, de 1988-89 à 1992-93. Sept fois au total.
Son jeu ne se limitait pas aux alley-oops. C’était un bouledogue au poste bas. Une force imparable. Il s’emparait des planches pour s’amuser. Au fur et à mesure que sa carrière avançait, ses tirs extérieurs et ses passes se sont également améliorés. Défensivement, il aimait le courage. C’est devenu moche. Dominique Wilkins l’a un jour accusé de jeu sale. Lors d’un match contre Détroit en 1991, Malone a donné un coup de coude si fort à Isiah Thomas qu’il a ouvert une entaille au-dessus de l’œil du garde. Quarante points de suture. Malone s’en fichait. Il a prospéré dans les conditions difficiles.
De la Louisiane rurale au repêchage de la NBA
Né le 24 juillet 1963 dans la campagne de Summerfield, en Louisiane, Malone était le huitième de neuf enfants. Il avait les cheveux en bataille et ne se souciait pas de l’école. Il a mené son équipe de lycée à trois championnats d’État consécutifs, mais de mauvaises notes ont presque tué ses rêves universitaires. Il a passé un an à la Louisiana Tech University juste pour essayer d’être éligible.
Bobby Knight l’a exclu de l’équipe olympique de 1984. Mais lors de la saison 1984-85, Louisiana Tech a obtenu une fiche de 29-3 et a atteint le troisième tour du tournoi NCAA. Malone a perdu sa dernière année d’éligibilité et s’est classé 13e au repêchage de la NBA en 1985. Devant lui se trouvaient Jon Koncak, Joe Kleine, Kenny Green et Keith Lee. Vous pouvez imaginer ce que cela a ressenti.
La connexion Stockton
En tant que recrue avec les Utah Jazz, Malone a appris d’Adrian Dantley. Dantley terminait sa carrière. Malone a récolté en moyenne 14,9 points et 8,9 rebonds. Il a fait partie de l’équipe All-Rookie. Avant sa deuxième saison, le Jazz a échangé Dantley à Détroit.
À sa troisième saison, Malone affichait une moyenne de 27,7 points et 12,0 rebonds. Il était le seul joueur de la NBA à se classer parmi les cinq premiers dans les deux catégories. Il est passé d’une recrue heureuse d’être là à une superstar en trois ans.
Puis vint John Stockton.
Stockton a rejoint la formation de départ du Jazz en 1987. L’ajustement était parfait. Malone a accumulé des points à un rythme proche du record. Stockton est devenu le leader des passes décisives de tous les temps. Ensemble, ils constituaient un cauchemar pour les défenses. La meilleure saison de Malone fut 1989-90. Il a marqué 31,0 points par match. Juste derrière Michael Jordan. Il a fait partie de la première équipe All-NBA onze fois de suite à partir de 1988-89.
Le camouflet et l’héritage
Le Jazz a eu ses moments. Lors du All-Star Game de 1993 à Salt Lake City, Malone et Stockton se sont partagé le titre de MVP. Malone avait 28 points. Stockton a récolté 15 passes décisives. Mais en playoffs ? Rien. Ils n’ont jamais remporté de titre NBA. Les déceptions se sont accumulées année après année.
Malone a finalement quitté l’Utah pour les Lakers de Los Angeles. Il a joué une saison supplémentaire. Retraité en 2004. Ses statistiques sont historiques. La plupart des lancers francs tentés et réussis. La plupart des rebonds défensifs. 36 928 points de carrière. Juste derrière Kareem Abdul-Jabbar.
Il est souvent négligé par rapport à Barkley ou Patrick Ewing. Peut-être parce qu’il jouait dans un petit marché. Peut-être parce que Stockton partageait la vedette. Mais en 1990, les fans ont snobé Malone pour la place de titulaire du All-Star de la Conférence Ouest. Ils ont choisi le centre des Lakers A.C. Green.
» craqua Malone.
Le 27 janvier 1990, face aux Milwaukee Bucks, il lâche 61 points et 18 rebonds en seulement 33 minutes. 21 buts sur le terrain. 19 lancers francs. Il a annoncé qu’il annulait son boycott du All-Star Game. Ironiquement, il n’a jamais joué à ce match de toute façon. Une blessure.
Il a quitté la ligue avec plus de points que quiconque. Un héritage bâti sur la durabilité et la domination. Mais pas de bague. Juste les chiffres, les blessures et le souvenir d’un homme qui a tout simplement refusé de rester sur le banc.
