John Shaw Billings was niet zomaar een dokter. Hij was de man die de infrastructuur bouwde die de moderne geneeskunde mogelijk maakte.
Geboren in Switzerland County, Indiana, in 1838, maakte hij een enorme verandering mee in de manier waarop de Verenigde Staten met gezondheid omgingen. Hij stierf in 1913 in New York. De medische wereld die hij hielp vormgeven was toen al tientallen jaren oud.
Hij begon in Ohio. Hij studeerde in 1857 af aan de Universiteit van Miami. Daarna ging hij naar het Medical College of Ohio in Cincinnati. Hij behaalde zijn medische graad in 1860.
Toen kwam de burgeroorlog. Tot 1864 was hij veldchirurg.
Hij zag de chaos met eigen ogen. Hij wist dat het systeem kapot was.
Toen de oorlog voorbij was, sloot hij zich aan bij de staf van de Amerikaanse Surgeon General in Washington D.C. Hij bleef daar drie decennia. Daar gebeurde het echte werk.
Hij behandelde niet alleen patiënten. Hij organiseerde ze.
Bouwen aan de grootste medische bibliotheek ter wereld
Billings creëerde wat de Army Medical Library werd. Het klinkt droog. Dat was het niet.
Het groeide uit tot de bibliotheek van de chirurg-generaal. Uiteindelijk werd het de National Library of Medicine. Tegenwoordig is het het grootste medische referentiecentrum ter wereld.
Maar boeken zijn nutteloos als je ze niet kunt vinden.
Billings wilde logica. Hij wilde orde. Hij bouwde een classificatiesysteem dat echt werkte.
Dit leidde tot twee gigantische projecten.
Ten eerste de Index Medicus. Het werd gelanceerd in 1879. Het was een maandelijkse gids voor actuele medische literatuur. Voordien was het vinden van een specifiek onderzoek een nachtmerrie.
Ten tweede de Indexcatalogus. Het liep van 1880 tot 1895. Er waren zestien delen nodig.
Beide sets indexen domineerden jarenlang het veld. De Index Medicus blijft een van de belangrijkste medische bibliografieën in de Verenigde Staten.
Denk daar eens over na. We leven in een tijdperk van onmiddellijk zoeken. Billings bouwde de eerste betrouwbare zoekmachine voor menselijke kennis.
Gele koorts uitroeien en levens redden
Hij bleef niet in de bibliotheek.
Hij verhuisde naar Baltimore. Hij diende als medisch adviseur van het Johns Hopkins Hospital. Hij hielp ook bij het ontwerp van het gebouw.
Maar zijn meest directe impact op de volksgezondheid was de strijd tegen gele koorts.
Hij leidde een succesvolle poging om de ziekte in de Verenigde Staten uit te roeien. Het was geen snelle oplossing. Het kostte werk. Er waren gegevens voor nodig. Er was coördinatie voor nodig.
Hij leidde ook nationale programma’s voor het verzamelen van essentiële statistieken. Hij zette ruwe cijfers om in bruikbare inzichten.
Het laatste hoofdstuk
Billings bracht de laatste 17 jaar van zijn leven door in New York.
Hij werd de eerste directeur van de New York Public Library.
Hij verliet het leger. Hij verliet het ziekenhuis. Hij ging naar het publiek.
Hij had zijn hele carrière doorgebracht met het organiseren van chaos. Nu paste hij diezelfde nauwkeurigheid toe op publieke kennis.
Zijn leven overbrugt twee werelden. Het klinische en het informatieve. Het ziekenhuis en de bibliotheek.
Wij beschouwen deze structuren als vanzelfsprekend. We gaan ervan uit dat ze er altijd zijn geweest.
Dat waren ze niet.
Billings zag de gaten. Hij vulde ze.
De hulpmiddelen die we vandaag gebruiken om gezond te blijven? Ze rusten op het fundament dat hij heeft gelegd.
Is het genoeg om gewoon
