Karl Malone non era solo un giocatore di basket. Era una forza della natura avvolta in una maglia. Per diciotto anni è stato l’attaccante più affidabile che la NBA avesse mai visto. Ha saltato solo dieci partite in tutto quel periodo. Dieci. Mentre le altre star si sedevano con piccole modifiche, Malone era là fuori, collezionando hardware come se fosse fuori moda. Due MVP. Due medaglie d’oro olimpiche. Due MVP dell’All-Star Game.
Era la definizione di affidabilità.
In un sondaggio del 1992 di Sports Illustrated, allenatori e direttori generali lo votarono come il miglior attaccante del campionato. Gli hanno dato un margine di due a uno su Charles Barkley. Non è solo vincere. Questo è dominante. Malone, noto come “The Mailman”, non si è limitato a consegnare. Ha rivoluzionato la posizione dell’attaccante negli anni ’80 e ’90. Prima di lui, nessuno combinava le dimensioni con la velocità come faceva lui. Alto 6 piedi e 9 e pesava 256 libbre, era una contraddizione. Un treno in corsa in contropiede.
I meccanismi della dominanza
Gli avversari non hanno perso solo contro Malone. Si sono fatti male nel provarci. Se ti colpiva con un gioco da tre punti, eri fortunato ad andartene. Ha guidato l’NBA nei tiri liberi per cinque stagioni consecutive dal 1988-89 al 1992-93. Sette volte in totale.
Il suo gioco non si limitava agli alley-oops. Era un bulldog in post basso. Forza inarrestabile. Ha afferrato le assi per divertimento. Man mano che la sua carriera andava avanti, anche i suoi tiri e passaggi esterni migliorarono. In difesa, amava la grinta. È diventato brutto. Dominique Wilkins una volta lo accusò di gioco sporco. In una partita del 1991 contro Detroit, Malone diede una gomitata a Isiah Thomas così forte da aprire uno squarcio sopra l’occhio della guardia. Quaranta punti. A Malone non importava. Ha prosperato nelle condizioni difficili.
Dalla Louisiana rurale al Draft NBA
Nato il 24 luglio 1963 nella zona rurale di Summerfield, in Louisiana, Malone era l’ottavo di nove figli. Aveva i capelli selvaggi e non gli importava della scuola. Ha guidato la sua squadra del liceo a tre campionati statali consecutivi, ma i brutti voti hanno quasi ucciso i suoi sogni universitari. Ha trascorso un anno alla Louisiana Tech University cercando di ottenere l’idoneità.
Bobby Knight lo eliminò dalla squadra olimpica dell’84. Ma nella stagione 1984-85, la Louisiana Tech andò 29-3 e vinse il terzo round del torneo NCAA. Malone rinunciò al suo ultimo anno di idoneità e arrivò 13° nel Draft NBA del 1985. Davanti a lui c’erano Jon Koncak, Joe Kleine, Kenny Green e Keith Lee. Puoi immaginare come ci si sente.
La connessione Stockton
Come debuttante con gli Utah Jazz, Malone ha imparato da Adrian Dantley. Dantley stava concludendo la sua carriera. Malone ha segnato una media di 14,9 punti e 8,9 rimbalzi. Ha fatto parte dell’All-Rookie Team. Prima della sua seconda stagione, i Jazz cedettero Dantley a Detroit.
Alla sua terza stagione, Malone aveva una media di 27,7 punti e 12,0 rimbalzi. È stato l’unico giocatore della NBA a classificarsi tra i primi cinque in entrambe le categorie. È passato da un principiante felice di essere lì a una superstar in tre anni.
Poi arrivò John Stockton.
Stockton si unì alla formazione titolare dei Jazz nel 1987. L’adattamento era perfetto. Malone ha accumulato punti a un ritmo quasi record. Stockton è diventato il leader degli assist di tutti i tempi. Insieme erano un incubo per le difese. La migliore stagione di Malone è stata quella 1989-90. Ha segnato 31,0 punti a partita. Secondo solo a Michael Jordan. Ha fatto parte della Prima Squadra All-NBA undici volte di seguito a partire dal 1988-89.
L’affronto e l’eredità
I Jazz hanno avuto i loro momenti. All’All-Star Game del 1993 a Salt Lake City, Malone e Stockton condivisero l’MVP. Malone aveva 28 punti. Stockton ha fornito 15 assist. Ma nei playoff? Niente. Non hanno mai vinto un titolo NBA. Le delusioni si accumulavano anno dopo anno.
Alla fine Malone lasciò lo Utah per i Los Angeles Lakers. Ha giocato un’altra stagione. Ritirato nel 2004. Le sue statistiche sono storiche. La maggior parte dei tiri liberi tentati e realizzati. La maggior parte dei rimbalzi difensivi. 36.928 punti in carriera. Secondo solo a Kareem Abdul-Jabbar.
Viene spesso trascurato rispetto a Barkley o Patrick Ewing. Forse perché giocava in un mercato piccolo. Forse perché Stockton condivideva i riflettori. Ma nel 1990, i fan snobbarono Malone per il posto da titolare della Western Conference All-Star. Hanno scelto il centro dei Lakers AC Green.
sbottò Malone.
Il 27 gennaio 1990, contro i Milwaukee Bucks, perse 61 punti e 18 rimbalzi in soli 33 minuti. 21 goal sul campo. 19 tiri liberi. Ha annunciato che avrebbe annullato il boicottaggio dell’All-Star Game. Ironicamente, comunque, non ha mai giocato a quel gioco. Un infortunio.
Ha lasciato il campionato con più punti di quasi chiunque altro. Un’eredità costruita sulla durabilità e sul dominio. Ma niente anello. Solo i numeri, gli infortuni e il ricordo di un uomo che semplicemente si rifiutò di restare in panchina.
