Er staan ongeveer 24 nummers op de NASCAR-kalender en ze werken allemaal anders. Er zijn ovalen, tri-ovalen, quad-ovalen en wegbanen. Ze variëren ook in lengte van korte tracks van een halve mijl tot een supersnelheidscircuit van 4,5 mijl. Maar de geometrie die de snelheid en het risico echt bepaalt, is het niveau van de baan.
Fysica van steile hellingen
Helling is de hoek waaronder het oppervlak van de baan naar boven helt. Hoe steiler de helling, hoe sneller de auto door de bocht kan komen. Hier gebeuren de meeste dodelijke ongelukken. Door in een hoek van 90 graden te buigen ontstaat een verticale wand. Blijkbaar was NASCAR niet zo’n steile constructie.
Er bestaat geen universele standaard voor hoeveel spoor er geplaatst moet worden. Hoeken kunnen een helling van maximaal 36 graden hebben, terwijl rechte stukken slechts een lichte helling kunnen hebben. Wegcursussen hebben meestal geen oevers. Sommige deskundigen zijn van mening dat het verkleinen van de hoeken van het ovaal het aantal dodelijke ongevallen, dat de afgelopen jaren snel is toegenomen, zou kunnen verminderen. Lagere bochtsnelheden betekenen dat er minder kinetische energie wordt geabsorbeerd als er iets misgaat.
Betonnen muren worden minder snel een stopplaats
Racen is waarschijnlijk de gevaarlijkste sport ter wereld. In NASCAR besturen chauffeurs voertuigen die meer dan 3.000 pond wegen. Ze verhogen de snelheid van deze auto’s met ongeveer 200 mijl per uur. Verpakken verhoogt het risico. Op een baan van slechts 15 meter breed raceten de auto’s in kleine groepjes, soms groepjes van drie. Een ineenstorting is onvermijdelijk. Het doel van veiligheidsuitrusting is om letsel te minimaliseren wanneer de auto van het parcours afwijkt.
Bijna alle sporen hebben één ding gemeen: betonnen keerwanden. Het doel van deze muren is om de auto op het goede spoor te houden. Beton absorbeert echter geen energie. Het is een harde ondergrond. Wanneer je een betonnen muur raakt, wordt alle kracht rechtstreeks op de bestuurder overgedragen. De meeste NASCAR-coureurs die op de baan omkomen, doen dat door tegen de muur te botsen.
Promotie van zachte muren
De sector zoekt naar alternatieven. Een voorgestelde oplossing is het gebruik van energie-absorberende wanden, vaak “zachte wanden” genoemd. Deze systemen zijn ontworpen om de energie van een botsing af te voeren in plaats van deze terug te reflecteren naar de auto of de bestuurder. Deze infrastructuurverandering kan de snelheid van onze tijd veranderen en hoe veilig we overleven als de onvermijdelijke fouten plaatsvinden.
De volgende stap is het nadenken over de specifieke technologie achter deze nieuwe wandsystemen.
