W kalendarzu NASCAR znajdują się około 24 tory i każdy z nich jest inaczej skonfigurowany. Istnieją tory owalne, trójowalne, czteroowalne, a także tory z zakrętami (tory autostradowe). Różnią się także długością, od krótkich tras o długości pół mili po superszybkie trasy o długości 2,5 mili. Jednak geometrią, która przede wszystkim determinuje prędkość i ryzyko, jest kąt przechylenia toru.
Fizyka ostrych zakrętów
Nachylenie to kąt, pod jakim powierzchnia toru wznosi się do góry. Im bardziej strome nachylenie, tym szybciej samochód może skręcić. To właśnie tam dochodzi do największej liczby wypadków śmiertelnych. Obrót o 90 stopni tworzy pionową ścianę. Najwyraźniej NASCAR nie buduje takich stromych odcinków.
Nie ma jednego standardu określającego, jakie powinno być nachylenie toru. Narożniki mogą być nachylone pod kątem do 36 stopni, natomiast odcinki proste mogą mieć nachylenie minimalne. Na trasach autostradowych zazwyczaj nie ma bankowości. Niektórzy eksperci uważają, że zmniejszenie kąta pochylenia na owalnych zakrętach mogłoby zmniejszyć liczbę śmiertelnych wypadków, która w ostatnich latach szybko rośnie. Niższe prędkości na zakrętach oznaczają, że w przypadku wystąpienia problemów pochłaniana jest mniejsza energia kinetyczna.
Betonowe ściany rzadziej powodują zatrzymania ruchu
Sporty motorowe to prawdopodobnie najniebezpieczniejszy sport na świecie. W NASCAR kierowcy kontrolują samochody ważące ponad 3000 funtów. Sprawiają, że te samochody osiągają prędkość około 200 mil na godzinę. Duży ruch zwiększa ryzyko. Po torze o szerokości zaledwie 50 stóp samochody jadą w ciasnych grupach, czasem po trzy samochody obok siebie. Starcia są nieuniknione. Celem wyposażenia bezpieczeństwa jest zminimalizowanie obrażeń w przypadku wypadnięcia pojazdu z toru jazdy.
Prawie wszystkie szlaki łączy jedno: betonowe ściany oporowe. Celem tych ścian jest utrzymanie samochodu na torze. Jednak beton nie pochłania energii. To jest twarda powierzchnia. W przypadku uderzenia w betonową ścianę cała siła przekazywana jest bezpośrednio na kierowcę. Większość kierowców NASCAR, którzy ginęli na torze, zginęło w wyniku uderzenia w ścianę.
Promocja miękkich ścian
Branża szuka alternatyw. Proponowanym rozwiązaniem jest zastosowanie ścian pochłaniających energię, zwanych często „ścianami miękkimi”. Systemy te mają za zadanie rozpraszać energię zderzenia, a nie zwracać ją do pojazdu lub pilota. Ta zmiana infrastruktury może zmienić szybkość naszego czasu i to, jak bezpiecznie przetrwamy, gdy wystąpią nieuniknione błędy.
Następnym krokiem jest przyjrzenie się konkretnym technologiom stojącym za tymi nowymi systemami ściennymi.
